晋文公和秦穆公联合围攻郑国，因为郑国曾对晋文公无礼，并且对晋国有二心，暗地里依附了楚国。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾南。佚之狐对郑文公说：“郑国处于危险之中，如果能派烛之武去见秦穆公，那么前来征讨的军队一定能撤走。”郑伯听从了他的建议。可是烛之武却推辞说：“臣壮年的时候，尚且不如别人；现在老了，做不成什么了。”郑文公说：“我没有能及早地任用你，如今形势危急才来求你，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对你也有不利的地方啊！”烛之武于是答应了。
当天夜里就用绳子将烛之武从城上吊下去，(烛之武)进见秦穆公说：“秦国和晋国前来围攻郑国，郑国已经知道要灭亡了。如果郑国的灭亡对您有好处，那就烦劳您手下的人把郑国灭掉。隔着别国而想把远方的土地作为自己的领土，您知道这是难以办到的，何必要灭掉郑国而增加邻邦晋国的土地呢？邻邦的国力雄厚了，您的国力也就相对削弱了。假如放弃灭郑的打算而让其作为您东方路上的主人，秦国使者往来，郑国可以供给他们所缺乏的东西，对您也没有什么害处。况且您曾有恩于晋君，他答应过把焦、瑕二地给您作为报答，然而，他早上渡河回到了晋国，晚上就在那里修起了城墙，这您是知道的。晋国哪有满足的时候？等它在东边把疆土扩大到了郑国，就会想扩张西边的疆土。如果不侵损秦国，如何能取得土地？秦国受损而晋国受益，请您仔细斟酌吧。”
秦穆公听了很高兴，就与郑国订立了盟约。并派杞子、逢孙、杨孙驻守郑国，自己率领大军回国去了。子犯请求晋文公下令攻击秦军。晋文公说：“不行。假如没有那个人的支持，我到不了今天。借助了别人的力量而又去损害他，这是不仁；失掉自己的同盟国，这是不智；以混乱代替联合一致，这是不武。我们还是回去吧！”于是晋军也撤离了郑国。

【题解】
公元前632年，晋国和楚国大战于城濮，结果楚国大败，晋国的霸业完成。在城濮之战中，郑国曾协助楚国一起攻打晋国，而且晋文公年轻时流亡到郑国，受到冷遇，所以文公把新仇旧怨加到一块，于两年后联合秦国讨伐郑国。郑伯闻讯后，派烛之武面见秦穆公，劝他退兵。烛之武不负所托，劝退了秦师。烛之武之所以能说退秦师，依靠的就是四个字：利害关系。
【解读】
烛之武的话可分作两层：一层是以“亡郑以陪邻”的道理告诉秦伯灭郑不仅对秦国无益，反而有害，这是晓以利害；二层是追忆秦、晋多年来的恩怨，指出二者之间的矛盾。更难得的是，烛之武在文中八次提到“君”，好像是处处为秦国着想，增强了语言的亲和力和感染力，拉近了自己跟秦伯的关系，这是一种十分高明的攻心之术，难怪秦伯听后会“悦”了。