大凡事物失去其固有的平稳状态就要开始鸣叫。草木本身不能发出声音，风去扰动它的时候就会发出声响。水本身不能发出声音，风去激荡它的时候就会发出声响。水的奔腾激跃是由于受到了阻碍，哗哗急流是因为受到了堵塞，沸腾滚开是因为有火在烧煮。金石自己不能发出声音，但敲击它就能鸣响。人与语言之间的关系也是一样，有了不得已的事情然后才张嘴说话，那么他的歌唱也是暗含情思的，他的哭泣也是情深所致。凡是出于口而发为声音的，大概都有不平的地方吧！
音乐，是将郁结在心中的喜怒哀乐抒发出来，选择善于鸣响的东西并且凭借它来发出鸣叫。金、石、丝、竹、匏、土、革、木这八类东西，是器物中善于鸣响的东西。天对于四时也是这样，选择善于鸣响的东西并且凭借它来发出鸣叫。所以用鸟来鸣春天，用雷来鸣夏天，用虫来鸣秋天，用风来鸣冬天。四时的推移交替，其中必定有什么不得平衡的地方吧！对于人来说也是一样。人类声音的精华是语言，文辞对于语言来说，又是语言中的精华，所以尤其选择那些善于鸣的从而凭借他们来鸣。
在唐尧、虞舜的时代，咎陶、禹是善于鸣的，就凭借他们来鸣。夔不能用文辞来鸣，就借着自己制作的《韶》乐来鸣。夏代的时候，太康的五个兄弟用他们的歌来鸣。伊尹鸣于殷代。周公鸣于周代。凡是记载在《诗》、《书》六艺中的，都是鸣得最好的。周朝衰败了，孔子师徒便鸣了起来，他们的鸣声洪大而又长远。《论语》上记载说：“天将以夫子作为晓喻众人的木铎。”这能不相信吗？到了周朝末年，庄周用他那宏大玄虚的文辞来鸣。楚国，乃是大国，它快要灭亡的时候，就通过屈原来鸣。臧孙辰、孟轲、荀卿等人，都是用他们的学说来鸣的。杨朱、墨翟、管夷吾、晏婴、老聃、申不害、韩非、慎到、田骈、邹衍、尸佼、孙武、张仪、苏秦这一类人，都是用他们各自的主张来鸣。秦朝兴起，李斯为它而鸣。汉朝的时候，司马迁、司马相如、扬雄，是其中最善于鸣的了。下面的魏晋时期，鸣的人不及古代的人，但也从未断绝。就其中善鸣的人看，他们的声音清越而浮泛，节奏紧密而急促，文辞靡丽而哀伤，思想空疏而放纵，至于所发表的言论，则是杂乱无章。这莫非是上天憎恶他们的德行而不肯眷顾他们吗？为何不让善于鸣的人来鸣呢？
唐得天下以来，陈子昂、苏源明、元结、李白、杜甫、李观，都用他们各自擅长的来鸣。现在活在世上而且处于下位的善鸣者，就得说最初用诗来鸣的孟郊东野了。他在诗歌上的成就已经高出了魏、晋时代的文人，其中精妙的已经达到了上古诗歌的水平，其他的作品也接近汉代的水平了。跟我交游的人中，以李翱、张籍最为杰出。这三位先生鸣得实在是很好。但不知道上天是将和谐他们的声音而让他们来鸣国家的兴盛呢？还是想使他们挨饿受穷，愁绪满怀，因此歌唱他们自己的不幸呢？这三位先生的命运如何，就完全取决于上天的安排了。他们身居高位，又有什么可喜的？身处下位，又有什么可悲的？东野这次去江南任职，心中好像还有放不下的愁事，所以我跟他讲讲命由天定的道理来宽解他。