武承嗣，是荆州都督武士..的孙子、则天皇后兄长的儿子。起初，武士..娶相里氏为妻，生了武元庆、武元爽两个儿子。后来又娶了杨氏，生了三个女儿：长女嫁给越王府的功曹贺兰越石，次女是武则天，幼女嫁给郭氏。武士..死后，他兄长的儿子武惟良、武怀运和武元爽等人不按礼法对待杨氏。待到武则天被立为皇后，追封武士..为司徒、周忠孝王，封杨氏为代国夫人。不久又给武士..追加封官为太尉，杨氏改封为荣国夫人。这时武元庆任职为宗正少卿，武元爽任少府少监，武惟良任卫尉少卿，荣国夫人怨恨他们往日对待自己刻薄，示意则天皇后上疏请求将武元庆等调出朝廷任职，表面上仍假装谦让，实际上憎恶他们。于是武元庆被调任龙州刺史，武元爽任濠州刺史，武惟良任始州刺史。武元庆到龙州后即病故，武元爽又从濠州被流放振州而死。
乾封年(666)，武惟良与其弟淄州刺史武怀运，按州府大吏的例规在泰山下聚会。这时韩国夫人的女儿贺兰氏在宫中，很得皇帝宠爱。武则天想除掉她，便示意高宗去贺兰氏母亲的府宅，趁武惟良等进献了食物，武则天暗中派人将毒药放进贺兰氏的食物中，贺兰氏吃后，猝然死亡，然后归罪于武惟良、武怀运，杀了他们。又示意群臣上表请求皇帝将他们改为姓蝮，断绝他们的族籍。武元爽等因受株连获罪发配到岭外而死去，于是将韩国夫人的儿子贺兰敏之作为武士..的嗣子，改姓武，越级委任为左侍极、兰台太史，承袭爵位为周国公。又让他召集学士李嗣真、吴兢一批人，在兰台校刊经史典籍并撰著传记。
武敏之年轻美貌，与荣国夫人私通，倚仗得宠屡犯罪过，武则天很不高兴。咸亨二年(671)，荣国夫人去世，武则天拿出内宫大瑞锦幅，责成武敏之修造佛像为母亲求福，武敏之擅自隐藏私用。又，司尉少卿杨思俭的女儿极有姿色，高宗和武则天已选她为太子的妃子，婚期已定，武敏之去逼迫奸淫了她，接着，在为荣国夫人守丧期间，武敏之偷偷脱除丧服，穿着吉庆华服，聚集歌妓作乐。当时，武则天的亲生女儿太平公主还年幼，来往荣国夫人的家，由宫女伴行，也曾遭到武敏之的逼污。不久武敏之的奸污事件暴露，他被发配流放雷州，走到韶州，武敏之用马缰自缢身亡。
武承嗣是武元爽的儿子。武敏之死后，他从岭南被召回京，授职尚书奉御，承袭祖父周国公爵位。不久提升为秘书监。武则天当政，追尊武士..为忠孝太皇，设置崇先府的吏属，她前五代以下的历代先祖，都封为王。中宗嗣圣元年(684)，任武承嗣为礼部尚书。不久授其官职为太常卿、同中书门下三品。武则天垂拱年间(685～688)，武承嗣转任春官尚书，仍旧主持政务。载初元年(690)，他替代苏良嗣任文昌左相、同凤阁鸾台三品，兼主管内史事务。
天授元年(690)，武承嗣在东都洛阳首先设置武氏七庙，追尊周文王为始祖文皇帝，周武王为睿祖康皇帝，称他们是武氏的祖先。
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