匈奴族人刘聪，字玄明，又名刘载，是匈奴冒顿单于的后代。汉高祖将其宗室之女嫁给冒顿，所以他的子孙就以其母的姓作为姓氏。刘聪的祖父刘豹，被封为左贤王。到了曹魏时，把匈奴部族民众分为五部，以刘豹为其左部的部帅。刘豹虽然属于匈奴五部，但其家都居住在晋阳汾水之滨。
刘聪的父亲刘渊，体貌异常魁伟强壮，体力超过常人。晋朝初年他作为匈奴派出的人质，居住在洛阳。刘豹死后，刘渊就取代他为匈奴左部主帅。后来把帅改为都尉，就授任刘渊为北部都尉。杨骏辅佐晋帝执政的时候，授刘渊为建武将军、五部大都督，封爵为汉光乡侯。后来他因匈奴人反叛而获罪出走塞外，官爵被免除。晋惠帝永宁初年(301)，成都王颖上表奏请刘渊为宁朔将军，监督五部军事。
后来齐王司马礒、长沙王司马..与成都王颖等人兴乱，自相残杀，北部都督刘宣等人暗中计议图谋反叛，企图推举刘渊为大单于。当时刘渊还在邺，刘宣就派呼延攸前往把这项计划告诉他。刘渊就借口参加葬丧之礼请求北归，成都王司马颖不答应。颖是皇太弟，就授任刘渊为太弟屯骑校尉。晋惠帝讨伐成都王司马颖的时候，授任刘渊为辅国将军、都督北城守事之职。惠帝被打败之后，授刘渊为冠军将军，封爵为卢奴伯。不久，并州刺史司马腾、幽州刺史王浚，起兵讨伐成都王，颖军战败。刘渊对成都王颖说：“现在并州、幽州二镇将帅飞扬跋扈，拥兵超过十万之众，恐怕不是王宫卫队和附近各郡兵民所能够抵御的。我应当替殿下回去游说五部，集合各部义民，以赴国难。”成都王颖十分高兴，就授予刘渊为北单于，参丞相军事。
刘渊到达左国城，刘宣等人就给他进上大单于的称号，二十天之内，就集合部众五万人，在离石建立国都。刘渊对刘宣等人说：“自古帝王哪里会有久长不变的，应当是在前有汉高祖，在后有魏武帝。然而晋朝人未必与我有共同之处，汉朝得到天下的时间长久，恩惠与德泽都系结在民众的心里，我又是刘汉的外甥，大概相当于兄弟的关系，兄长不在了由弟弟承接，不是也很合道理的吗？现在我姑且称国为汉，给刘后主追加尊号，以安抚天下百姓的人心。”于是迁都到左国城，自称为汉王，设置文武百官，定年号为元熙，追加刘禅的尊号为孝怀皇帝。继而发兵攻击晋朝的郡县。
桓帝十一年，晋朝并州刺史司马腾来朝廷请求派兵，桓帝亲自率领一万骑兵救援司马腾，斩杀刘渊部将綦毋豚，刘渊向南逃往蒲子。
晋光熙元年(306)，刘渊领兵进据河东，攻占平阳、蒲坂，就在平阳建都。晋永嘉二年(308)，刘渊称帝，定年号为永凤。后来，有人在汾水中找到一块玉玺，玺上刻有“有新保之”四个字，这是王莽的玉玺。那个得到玉玺的人又在上面添刻上“渊海光”三个字，并把它进献给刘渊，刘渊认为这是自己吉利的预兆，就把年号改为河瑞。刘渊任命刘聪为大司马、大单于、录尚书事，给他在平阳西边建置单于台。刘渊死后，他的儿子刘和继其位。刘聪就是刘和的第四个弟弟，他杀了刘和而自立为主。
刘聪臂长如猿，善于射箭，能够张开三百斤力的大弓。晋朝新兴太守郭颐征召他任主簿之职，委任他管理郡事。举荐良将时，任用他为骁骑别部司马。齐王礒又任他为国中尉。后又任左部司马之职，不久又升为右部尉。太宰、河间王司马..上表奏请授任他为赤沙中郎将。因为刘渊在邺，刘聪害怕自己被成都王司马颖所陷害，就前往投奔成都王颖，颖得到他非常高兴，就授予他右积弩将军之职，让他参与前锋战事。随后，刘聪回到左国城。刘渊称帝以后，授予他大司马之职，并封他为楚王。刘聪自立为帝的时候，定年号为光兴。刘聪派王弥、刘曜率兵攻陷洛阳，捉住了晋怀帝，把年号改为嘉平。
刘聪称帝以后，就变得非常骄奢淫暴，不断地杀戮部下，诛杀翦灭公卿大臣，持续十多天。刘聪受纳他的太保刘殷的两个女儿为左右贵嫔，又纳刘殷的四个孙女为贵人，刘氏六女所受到的宠爱，超过后宫的所有嫔妃。刘聪很少走出宫外理政，一切事情都是由中黄门接受进奏，由左贵嫔进行决断。他的都水使者襄陵王摅因为鱼蟹供应不及时，他的将作大匠望都公靳陵因为营建工作稍有迟缓，都被他斩于东市。刘聪没有止境地沉溺于游猎，早出晚归，在汾水观看捕鱼，总是燃起烛火夜以继日。
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