罗绍威，魏州贵乡人。父亲罗弘信，本名罗宗弁，开头做马牧监，服事节度使乐彦贞。光启末年，乐彦贞的儿子乐从训骄横太盛，招聚兵马，想诛灭魏州牙军。牙军大怒，聚集呐喊攻打他，乐从训出逃据守相州。牙军废除乐彦贞，囚禁在龙兴寺，逼着要他做僧人，不久便杀死了他，推举小校赵文建任留后。此前，罗弘信自己说，在居住的地方遇见一位白胡须的老头，对他说：“你将成为一方土地的主人。”这样做梦遇见了两次，内心觉得怪异。不久赵文建与军心不协，牙军们相聚呼喊说“：谁愿做节度使？”罗弘信立即应声回答说“：白须老头早就告诉我，可以做你们的君长。”唐朝文德元年(888)四月，牙军们推举罗弘信为魏州留后。朝廷闻讯，就正式授给他节旄。
乾宁年间，太祖急攻兖州、郓州，朱王宣向太原求援，这时李克用派大将李存信领兵前往赴援，向魏州借用道路，屯驻在莘县。李存信带兵没有法度，不断征取魏州的牛马，罗弘信对此不平。太祖乘机派使者对罗弘信说“：太原晋人志在吞并河朔，当回师之日，贵道就很可忧虑了。”罗弘信便感到害怕，于是与太祖结好，又出兵三万人攻打李存信，打败了他。不久，李克用领兵攻打魏州，扎营于观音门外，魏州所属城邑多被晋军攻占。太祖派葛从周援救罗弘信，在洹水与晋军交战，活捉了李克用的儿子落落献上，太祖令将落落送给罗弘信，罗弘信杀了他，晋军才退。这时太祖正在图取兖州、郓州，担心罗弘信背离自己，每年岁时节日都送给他财物，必定言辞谦卑、礼物丰盛。罗弘信每有回礼，太祖必当着魏州使者的面朝北方拜揖而接受，说：“六兄是比我年纪大一倍的兄长，兄弟之邦，哪能用通常邻邦的礼仪看待。”所以罗弘信以为太祖很看得起自己。后来罗弘信历官至检校太尉，被封为临清王。光化元年(898)八月，在任上去世。
罗绍威继承父亲的职位自称魏州留后，朝廷也就顺便任命他，接着正式授与他旄节斧钺，加封为检校太尉、兼侍中，封为长沙郡王。唐昭宗东迁洛阳，太祖命各道营修洛邑，罗绍威单独营修太庙，诏令加封他为守侍中，进封为邺王。
当初，至德年间，田承嗣盗取占据相、魏、澶、博、卫、贝等六州，招募军中子弟，安置在部下，称为“牙军”，都供给丰厚的赏赐，使牙军不胜骄宠。年代久远，父子相承，亲戚党徒交结牢固，那凶暴的人，强取豪夺，违犯法令，官员不能制止。牙军们随便变换主帅，就像儿戏，从田氏以后，近二百年，主帅的废立，全出于牙军之手，如史宪诚、何全白皋、韩君雄、乐彦贞，都是他们拥立的，对他们的优待奖赏稍不如意，就全家被诛。罗绍威苦于牙军以往形成的弊病，虽以财货收买姑息迁就，但内心不满他们。
罗绍威继承父职的第二年正月，幽州刘仁恭拥兵十万图谋扰乱河朔，进攻占领贝州，长驱直攻魏州。罗绍威向太祖求援，太祖派李思安援助他，屯驻在洹水，葛从周自邢州、氵名州领军进入魏州，燕军将领刘守文、单可及与太祖的军队在内黄交战，燕军大败，太祖的军队乘胜追击。遇上葛从周也出军掩击，又打败燕军。斩首三万余级。三年，罗绍威派使者与太祖会合军队，一同进攻沧州以回报太祖。从此罗绍威感念太祖援助之恩，深为仰慕并依附于他。
罗绍威眼见唐朝国运衰落，群雄交相作乱，太祖兵力强于天下，知道他必定有受禅代帝的意图，所以全心全意依附交结他，成就他的事业，又经常担心牙军发生变乱，内心不安。天..初年，州城的地面无故下陷，不久小校李公亻全谋变，罗绍威更加害怕，于是定计除掉牙军，派使者告诉太祖请求他做外援。太祖答应了他，派李思安会同魏博镇军队再次攻打沧州。在这以前，安阳公主在魏州去世，太祖乘机派遣长直军校马嗣勋挑选士兵一千人，将兵器藏在巨大的口袋中，用肩舆抬入魏州，说是赞助安阳公主的葬事。天..三年(906)正月五日，太祖亲自领军渡过黄河，声称到沧州、景州视察行营，牙军很怀疑他的行动。这月十六日，罗绍威率领数百家奴门客与马嗣勋共同攻打牙军，当时住在牙城的一千多牙军，到天亮时全被诛杀，共八千家，都被灭了族，州城为之一空。第二天，太祖从内黄奔到邺州。当时魏军二万，正与朝廷军队一同包围沧州，听到魏州城中发生事变，魏军于是拥着大将史仁遇固守高唐，六州之内，皆为劲敌，太祖派众将分兵征讨他们，半年才平定。从此罗绍威虽然清除了逼迫自己的牙军，然而立刻又后悔削弱了自己的力量。
不到几个月，又发生浮阳战役，罗绍威飞车馈送运输军需，从邺都到长芦五百里，车轨交叠，不绝于路。又在魏州建立元帅府，沿路设置亭候，供应牲牢、酒备、军幕、什器，太祖上下全军几十万人，所用军需都不缺少。到太祖从长芦回来，再次经过魏州时，罗绍威乘机对太祖说“：..州、岐下、太原终有狂妄诡密的意图，各以复兴唐朝王室为名，大王应当自己夺取国家政权，以断绝别人的企图，上天赐与的而不要，是古人就非议的。”太祖深深感谢他。
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