高季兴，字贻孙，陕州硖石人。本名季昌，到后唐庄宗李存勖即位后，为回避庄宗的庙讳“庄”而改“昌”名为“兴”。小时在汴州商人李七郎家中做事，梁太祖以李七郎为养子，赐李七郎姓朱，名友让。梁太祖曾经看见高季兴寄身于仆隶之中，他的耳朵和面相与他人有些不同，就命朱友让收养他做儿子。梁太祖以高季兴为牙将，高季兴慢慢地学会了骑马射箭。唐朝天福年间，唐昭宗李晔被迫驾驻岐下，梁太祖包围凤翔时日已久，大家都说要撤军回去，只有高季兴劝谏阻止，这件事记载在《太祖本纪》中。不久终于将唐昭宗迎回京城长安，昭宗赐高季兴为迎銮毅勇功臣、检校大司空、代理宋州刺史。后跟随梁太祖平定青州，改为主持宿州事务，迁任颍州防御使，梁太祖令他恢复他的原姓高氏，擢升为荆南兵马留后。荆州从唐僖宗乾符年以后，战火交集，市井城邑破败不全，高季兴招聚流离失散的人民，逃亡在外的人民回归故土恢复旧业，梁太祖嘉奖高季兴，就授给他符节和斧钺。梁太祖开平年间，高季兴在朗州打败雷彦恭，被加封为平章事。荆南城以前没有外城墙，高季兴开始修筑外城墙，于是向人民征收沉重的赋税，招聚亡命党徒，从此以后高季兴就不守本份而擅自向吴国、蜀国称臣，梁太祖渐渐不能控制他，就因便封他为渤海王。高季兴曾经进攻襄州，被孔京力打败。
到后唐庄宗平定天下，高季兴到洛阳朝拜称臣，被加封为兼中书令，当时很多人都请求庄宗扣留他，郭崇韬认为朝廷正向华夏推行信用道义，请求庄宗放他回到藩镇，高季兴急行离去。到襄州，酒喝到酣畅时，对孔京力说：“这一趟有二错：我去朝拜是一错，他们放回我是二错。”及到荆南时，高季兴对宾僚将佐们说“：新立国的皇上百战之后才拥有了黄河以南，对功勋大臣夸耀他曾亲手抄录《春秋》；又竖起手指说：‘我从手指头上得到天下。’像这样那就是功劳全在他一人了，哪里还有大臣的辅佐之功！而且皇上外出游乐狩猎十天半月都不回，朝廷内外的人心，将怎么忍受得了，我可高枕无忧了。”于是增修加固西面相连的城池，以做抵御敌人的准备。
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