李守贞，河阳人。年少时凶暴奸猾，飘泊无依，在本郡做牙将。晋高祖镇守河阳时，任他为典客，后来晋高祖多次调动，李守贞都跟随着他。晋高祖即位后，李守贞接连升到客省使。天福年间，李金全凭据安州反叛，南唐贼人入寇，晋高祖命马全节讨伐他们，李守贞监护军队，贼寇平定后，任李守贞为宣徽使。晋少帝即位，授李守贞为滑州节度使兼侍卫马军都指挥使，不久，改任侍卫都虞候。开运元年(944)春，契丹人进犯澶州、魏州，少帝驾往澶州，契丹派麻答领骑兵由郓州马家口渡过黄河，在东岸树立营栅，李守贞领兵从澶州奔赴前线。契丹大败，淹死数千人，李守贞俘获战马数百匹、偏将七十多人。不久，敌人退走。晋少帝回京，任李守贞为兖州节度使，仍兼侍卫都虞候一职。
五月，以李守贞任青州行营都部署，率领二万士兵向东讨伐杨光远，以符彦卿为副。十一月，杨光远的儿子杨承勋等人请求投降，李守贞进城，在别宅杀害杨光远。杨光远有位叫宋颜的孔目官，将杨光远的财宝、名姬、善马全部告知李守贞，因而得以藏在李守贞帐下。按近来惯例，官军攻下城池，皇上必降诏广施恩惠，清除弊端。这时，枢密使桑维翰因为杨光远的数十位同党尚潜藏逃匿未抓获，搜索很急，所以降恩诏书久久未下。有人告发宋颜就藏在李守贞那里，朝廷便抓获宋颜而杀了他，李守贞因此怨恨桑维翰。这时给予行营将士的赏赐，李守贞全用发霉变质的茶叶和染木、姜药之类充数，军士大怒，于是用布包着得到的赏赐，像人头形状，当作李守贞的头，悬挂在树上以诅咒他。李守贞回师后，加封他为同平章事，将杨光远在东京的住宅赐给他。李守贞于是占取邻近住宅的军营，用来扩大自己的住宅，大兴土木，建造一年多，为京城之冠，少帝前往赐宴，施恩礼待无人能比。
开运二年(945)春，契丹出动全部兵力南下，前锋到达相州汤阴县。少帝令李守贞驻防滑州。少帝再次驾临澶州，李守贞为北面行营都监，与招讨使杜重威一同北伐，到取得阳城之战的胜利后，就收兵而回。四月，御驾回京，以李守贞为侍卫副都指挥使，调往宋州镇守，加封检校太师。三年春，诏令李守贞领兵巡视边界，到衡水，抓获莫州刺史赵思英而回。不久，代替高行周为侍卫亲军都指挥使，调往郓州镇守，李守贞非常失望怨恨。正逢宰臣李崧加封侍中，李守贞对枢密使直学士殷鹏说：“枢密有什么功，就加封他为正相！”此前，桑维翰因功高德劭而任枢密使，李守贞的名望地位一直居于他下面，常畏惧他，便与李彦韬、冯玉一帮人协力排斥桑维翰，桑维翰终被罢免枢密使职务。李崧资历不够，李守贞得以欺凌蔑视他。
那年夏天，契丹人侵犯边境，朝廷任李守贞为北面行营都部署。少帝在内殿设私宴，以恩宠李守贞的出征，教坊伶人献上话语说：“天子不须忧北寇，守贞面上管幽州。”宴罢，李守贞有得意自傲的神态，在外面传扬伶人的献语。接着领兵到定州以北，与契丹的非正规军相遇，便杀了契丹将领解里就回师。九月，加封为兼侍中。这时契丹派瀛州刺史假装向少帝投降，请求发大军接应，朝廷信以为真。十月，诏令杜重威为北面行营招讨使，以李守贞为兵马都监，主管幽州行府事务。此先，李守贞领兵第二次经过邺都时，杜重威厚加赠馈，曲意奉承逢迎，李守贞很高兴，常在少帝面前夸耀杜重威，请交给他征讨的权力。现在，李守贞、杜重威等在邺都会合兵力，便奔赴瀛州，瀛州却不响应。贝州节度使梁汉璋被蕃将高牟翰打败，战死，晋军便退回。退到深州，听到契丹大军来到，于是向西奔往镇州，到滹沱河的中渡时，与敌人遭遇。晋军在滹沱河南边，不久，敌人骑兵偷偷渡河来到栾城，断了晋军的粮道，旋即王清又战死，杜重威便与李守贞投降契丹，李守贞被授予司徒，依旧任郓州节度使，跟随契丹军队进军汴京。这时京城中，契丹人充斥，京城的百姓，就如在泥水炭火之中。杜重威、李守贞却来去高视阔步，市民们唾骂他们，他们全无愧色。不久，黄河以北及京城以东草寇蜂起，澶州浮桥被贼寇切断，契丹国主极为惊恐，便命众帅各回本州镇守，李守贞就到了汶阳。汉高祖进入汴京后，李守贞害怕而来朝奉，高祖授他太保爵位，调往河中府镇守。不久，汉高祖去世，杜重威被诛，李守贞更感不安，于是暗中筹划奸计。
乾佑元年(948)三月，李守贞首先写信给权贵重臣，遍求荫庇支持，而自己巩固城墙，修造兵甲，日夜不停。
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