平原县的乔生，有个女儿长得又黑又丑：豁鼻子，还瘸着一条腿，二十五六岁了，也没有来提亲的。同县有个穆生，四十多岁，妻子死了，家里很穷，无钱再娶，就出了一份微薄的彩礼，娶了乔女。三年后，生了一个儿子。不久，穆生死了。乔女家里更穷了，生活十分困难，就去乞求母亲接济。母亲很不耐烦，乔女生气，再不去娘家，只靠纺织维持生活。
有一个孟生，死了妻子，撇下个儿子叫乌头，刚满周岁，没人抚养，所以孟生急着再娶一房媳妇；可是媒人一连提了好几个，孟生都不中意。一天孟生偶然看见乔女，十分喜欢她，就找人暗中传信给乔女，愿意娶她。乔女推辞说：“我现在如此忍冻挨饿，嫁给官人可以得到温饱，怎能不愿意呢？但是我又瘸又丑，和别人不一样。我所能自信的是品德。再嫁第二个丈夫，官人图我什么呢？”孟生敬佩她是一位贤良女子，对她更加爱慕。便叫媒人带上封好的钱去找乔女的母亲商量。乔母很高兴，亲自到女儿家里，执意要女儿改嫁孟生。乔女坚决不答应。乔母很惭愧，向孟生表示，愿意把小女儿嫁给他。孟生的家人都很喜欢，孟生却不愿意。
过了不久，孟生突然得急病死了。乔女前去祭奠，哭得很悲哀。孟生本没有亲戚，他一死，村里的无赖都来欺负他家。家里的东西被拿光了，又谋划瓜分他的田产。家中的仆人也各自乘机偷了东西走了。只有一个老妈妈抱着孟生的儿子在灵堂帐幕中哭泣。乔女问明了原委，心中忿忿布平。听说林生同孟家很要好，乔女就登门对林生说：“夫妇、朋友是人间大伦。我因为很丑，被人看不起，只有孟生能了解我。以前我虽然拒绝了他的求婚，可我的心却早已许给他了。如今他死了，儿子又小，我当然应该报答知已。但是抚养孤儿容易，抵御坏人的欺侮就难了。如果因为孟生没有父母兄弟，就坐视他的儿子饿死，家产被抢光也不相救，那么五伦之中就可以不要朋友这一伦了！我所期待你的并不多，只要你写张状子告到县官那里。孤儿我来抚养。”林生说：“可以。”乔女便告辞回家。
林生按乔女的嘱托，准备写状子。那些无赖火了，要和林生动刀子。林生非常害怕，关上大门不敢出来了。乔女等了几天，不见动静，连忙去问，孟家的田产已经被分光了。乔女气极了，挺身而出，亲自去找县官告状。县官问乔女是孟生的什么人，乔女说：“你是一县之主，断案凭的是理。如果我告的不是真情，就是他的亲戚也逃脱不了罪过；如果是真的，就是过路人说了也可以听。”县官气她说话难听，训斥了一通把她赶出去了。乔女的冤屈无法伸述，就到一个乡绅家里哭诉。那乡绅听了，觉得乔女很义气，就替她到县官那里剖明是非。县官查明实情后，惩治了那些无赖，将孟家被抢走的东西又全要了回来。
有人提议，想留乔女住在孟家，就便抚养他的孤儿。乔女不肯，把孟家的房门锁起来，让老妈妈抱着乌头跟她一块回去，住在自家另一间屋里。凡是乌头的日常所需，乔女都是和老妈妈一块去孟家打开房门拿出粮食，替乌头置办，自己从不沾孟家一点光，依然抱着儿子过穷日子，和从前一样。
过了几年，乌头慢慢长大了。乔女给他请了老师，教他读书；自己的儿子则叫他学着干活。
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