曾老翁，是昆阳的世家大族。老翁刚死去还没入敛时，两眼中忽然泪出如汁，老翁的六个儿子都不解是什么缘故。次子曾悌，字友于，是县中名士，见此情景，认为不吉利，告戒弟兄们各自谨慎，不要让父亲死了后还感到痛心。但弟兄们却有一半讥笑他迂腐。
原来，老翁原配妻子生了长子曾成，长到七八岁时，母子二人都被强盗掳去。续娶后，生了三个儿子：曾孝、曾忠、曾信，妾又生了三个儿子：曾悌、曾仁、曾义。曾孝因为曾悌等三人都是庶出，十分鄙视，不和他们来往，拉拢曾忠、曾信，结成帮派。有时和客人喝酒，曾悌等经过堂下，也傲不为礼。曾仁、曾义都很气愤，和曾友于商量，也跟他们为仇，曾友于不听，百般宽慰。曾仁、曾义年龄还小，哥哥既不同意，也就罢了。
曾孝有个女儿，嫁给了本县一姓周的人家，后来病死了。曾孝便叫上曾友于，要去周家问罪。友子不愿去，曾孝很生气，命曾忠、曾信纠集本族中的无赖子弟，去捉了周妻，横加毒打，抛粮摔碗，盆盆罐罐砸了个一干二净。周家告了官府，县令大怒，将曾孝等拘拿了去，下在狱中，要申报郡府，革去功名。友于为弟兄们担心，自己去见县令投案。对友于的品行，县令一向器重，看在他的面上，诸兄弟们才没受多少苦。友于又到周家，代表弟兄们负荆请罪，周家也看重友于，官司才算了结。但曾孝回家后，并不感激友于。不长时间，友于的母亲张夫人去世。曾孝等三弟兄也不穿丧服，照旧欢宴喝酒。曾仁、曾义气愤不过，友于说：“这是他们无礼，对我们有什么损害？”等入葬时，曾孝等又守住父亲的墓门，不让张夫人合葬。友于没办法，只得将母亲暂时葬在墓道中。又过了不长时间，曾孝的妻子亡故。友于招呼曾仁、曾义过去赴葬，二人说：“老一辈的丧礼他都不讲,还讲什么小一辈的丧礼！”友于再三劝告，二人不听。友于只得自已前去，到选葬时，哭得十分伤心。此时，却隔墙听见曾仁、曾义又是敲鼓，又是奏乐，曾孝大怒，纠合诸弟兄去殴打二人，友于操起根棍子跑在前面。曾仁先觉到不好，立即逃走了。曾义刚要跳墙，被友于从后面一棍打下来。曾孝等人上前拳棍交加，往死里殴打。友于见状，忙用身子护住弟弟。曾孝大怒，责骂友于。友于说：“责打曾义，是因为他太无礼，但他罪不至死。我不偏袒弟弟的过错，也不帮助哥哥的凶暴。你如还没出气，就打我吧！”曾孝掉过棍来就打友于，曾忠、曾信也跟着，打骂声、痛叫声震惊了邻居。大家忙都跑过来劝解，曾孝才悻悻地走了。友于挨了打，毫不怨恨，扶着拐杖到哥哥曾孝家请罪。曾孝却将他赶了出去，不让居丧。曾义也被打得遍体鳞伤，水米不进。曾仁悲愤不已，写下诉状，告了曾孝等不为庶母出丧。县令接状发签，捉拿了曾孝、曾忠、曾信，让友于陈述事情经过。友于因为脸被打伤，无法去县衙，呈文禀报县令，哀求息事宁人。县令便销了此案，不再过问。曾义不久伤也好了。从此后，双方仇怨日深。曾仁、曾义都年小体弱，常遭毒打，抱怨友于说；“人家都有弟兄，就我们没有！”友于生气地说：“这话是我应该说的，你们说什么？”又苦劝两个弟弟忍耐，二人始终不听。友于便锁好门窗，携带妻子儿女借住到别的地方，离家五十多里路，希望从此后耳根清静，再不管闲事了。友于在家时，虽然并不帮着弟弟们，但曾孝等也有顾忌。友于走后，曾孝等稍不如意，就跑到曾仁、曾义的家门口高声辱
骂，连去世的母亲也跟着受辱。二人估量着敌不过，只有关门锁户，一心想找个机会杀了他们，拚个你死我活。每出门，怀里都揣着利刃。
一天，被强盗掳去的长兄曾成，忽然带着家眷逃了回来。曾孝等三兄弟因为分家已久，一块商量了三天，竟无处安置他。曾仁、曾义暗喜，将长兄叫到自己家中养着，又去告诉了友于。友于十分高兴，忙回家来，三弟兄共同匀出田产、房屋，让长兄住下。曾孝等却认为友于三人是买好送人情，又愤怒地跑上门来叫骂。曾成长期沦落在贼寇中，养成了勇武刚猛的脾气，此时不禁大怒，骂道：“我回家来，你们没有一个人肯倒出间屋子，幸亏三个弟弟念手足之情。现在你们上门叫骂，是想赶我走吗？”冲出家门，用石头将曾孝打翻居地。曾仁、曾义见机，各持棍棒、一涌而上，捉住曾忠、曾信痛打一顿。曾成又到县衙告状，县令命人询问友于，友于只得去拜见县令，低头无语，只是流泪。县令征求他的意见，友于说：“求大人给个公断！”县令便判曾孝等都拿出财产，曾老翁的家业由七人平均分配。从此后，曾仁、曾义与曾成更加互相爱护尊敬，谈及葬母一事，三人都伤心地落了泪。曾成怨恨地说：“如此不仁义，真是禽兽！”便想开坟，将庶母与父亲合葬。曾仁跑了去告诉友于，友于匆忙回家，劝阻长兄。曾成不听，订下日子，开墓改葬。到了那天，曾成在墓前摆上祭品，又一刀砍去了墓边一棵树的树皮，对六个弟弟说：“谁不披麻戴孝，就如同此树！”大家唯唯听命。一家人痛哭着重新为张夫人发丧，一切按礼仪进行毕。此后，弟兄们相安无事。但曾成性子暴烈，动不动就打骂弟弟们，对曾孝尤其严苛。惟有看重友于，即使是盛怒之下，只要友于来到，一句话就烟消云散。曾孝行事，曾成总是看不顺眼。曾孝因此无一天不去友于家，暗地里对着友于咒骂长兄。友于委婉地劝解，还是不听。友于受不了他的骚扰，只得又将家迁到三泊，离家越发远了，也就渐渐地很少通音讯了。弟兄们虽都害怕曾成，时间长了也就习惯了。
又过了三年，曾孝已是四十六岁的人了。生了五个儿子，长子继业、三于继德，是嫡妻生的；次子继功、四子继绩是妾生的；一个奴婢还生了个儿子，叫继祖，都已长大成人。也效仿父亲过去的做法，分别结成帮派，整天争斗不休，连曾孝也制止不了。曾继祖没有亲兄弟，年龄又最小，兄长们谁都对他又打又骂。继祖的岳父家距三泊不远，一次，去拜见岳父时，绕道看望叔父友于。进入家门，见叔家两个哥哥一个弟弟，正在弦歌诵读，那种和睦亲近的样子，令继祖感慨万千，便住在叔家，一连几天不说回去。叔父催促，就哀求叔父同意自己住在这里。友于说：“你住在这里，你父母都不知道，所以让你快回去。我岂是吝惜那一碗饭吗？”继祖只得返回。过了几个月，继祖带着妻子去给岳母拜寿，告诉父亲说：“我这次去就不回来了。”父亲询问缘故，继祖流露了要借住到叔父家的意思。父亲担心和他家夙有嫌隙，恐难以久住。继祖说：“父亲太过虑了，我二叔可是圣贤之人！”于是携妻去了三泊。友于为他打扫了房子，让他住下，当儿子一般看待，让他和长子继善一块读书。继祖最聪慧，寄居叔家一年多，就考进云南郡学。此后，更是与继善关门苦读，十分勤奋，友于非常喜爱他。
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