孔谦,魏州人,任魏州孔目官。魏博归附晋,庄宗用他当度支使。谦为人勤劳敏锐,善于侍奉人,庄宗和左右的人都喜欢他。年少为吏,善于书法算学,精通钱粮聚敛的事。晋与梁相峙河上十多年,大小百余战,谦调拨供应没有缺乏过,庄宗能胜利,谦出力很多,但是民众也受到了难以忍受的痛苦。
庄宗即帝位之初,谦自己估计会当租庸使,但是郭崇韬用魏博观察使判官张宪为使,以谦为副。谦很忧闷。后来庄宗灭梁。谦跟随到汴州,对崇韬说:“镇州,国之北都,应有重要大臣镇守,非张宪不可。”崇韬认为说得对,就用宪留守北都,却用宰相豆卢革管租庸。谦更失望,于是暗地里寻找革的过失,革曾以手书借租庸钱十万,谦故意把手书给崇韬看,泄露这件事,使革略有所闻。革害怕,要求解职让崇韬当,崇韬不肯当。庄宗问“:谁可以当?”崇韬说“:孔谦虽然长于经营钱粮,但是士民对他意见大,不可当大任,不如再用张宪。”于是派人召宪。宪为人明辨,人们很害怕他,谦乘机对革说“:租庸钱谷都在眼前,用一小吏可办。北都天下重镇,不可轻易用人。”革对崇韬讲了,崇韬不再召宪,用兴唐尹王正言为租庸使。谦更加气愤,要求解除职务。庄宗恼怒,想以法治他,因伶官景进劝解而止。不久,正言中风,不能办事,景进多次为谦说话,庄宗才免去正言,用谦当租庸使,赐“丰财赡国功臣”。
谦无其他能力,只能以横征暴敛为能事。庄宗初即位,施恩天下,免去百姓田租,又免以前课利欠债,谦完全违诏征收。按惯例,观察使所管辖州的事,都不得专门上报,上面规定的赋调,也由观察使执行。