袁淑字阳源，少年时期就很有风度。年龄数岁时，他的伯父袁湛对别人说：“这不是一个平凡的孩子。”到了十几岁，被姑父王弘所欣赏，他广博涉猎，通晓许多东西，不钻研章句的学问。文采美艳有力，议论纵横，富有辩才。彭城王刘义康任命他为司徒祭酒。刘义康不喜欢文学，虽然外表上以礼相待，而内心里却比较疏远。堂兄刘湛想让他归附自己，而袁淑不为他而改变旨趣，因而彼此大不相合。袁淑便写诗说：“种兰忌当门，怀璧莫向楚。楚少别玉人，门非植兰所。”不久因病而免官。
元嘉二十六年(449)，逐步升迁为尚书吏部郎。这年秋季大举北侵，他从容地说：“这次一定会席卷赵、魏，捡玉于泰山，愿意献上《封禅书》一篇。”文帝说：“这是盛德之事，我哪里可以担当？”后来出京做始兴王刘浚的征北长史、南东海太守。袁淑刚到府中，刘浚召见他的时候说：“没想到大夫屈尊来担任佐官！”袁淑回答说：“朝廷派遣我来，本是为你府门的声望增光的。”回京后担任御史中丞。
当时魏军南伐到达瓜步，文帝让百官讨论防御的办法，袁淑提出建议，他的言论十分荒诞。袁淑喜欢夸张，常常被当时的人所嘲笑。始兴王刘浚曾经送钱三万赠给袁淑，过了一夜又派人追取，说是送钱人的谬误，想用这种办法戏弄袁淑，袁淑给刘浚的信中说：“我从以前的史志中听说，‘七年当中，一次送给，一次又把它夺回去，即便是义士，也会有人非议’，况且是在短暂的一旬当中，增减得多么急速啊！我恐怕各位诸侯会由此来观察大国的政事。”调任太子左卫率。
元凶劭将要叛乱，那天夜里袁淑在值勤，刘劭叫来袁淑和萧斌等人，流着眼泪告诉他们“明天早晨要有重大行动，希望共同努力”。袁淑、萧斌都说：“自古以来也没有这样的事情，希望您再好好想想。”刘劭很恼怒，萧斌恐惧地说：“愿意听候命令。”袁淑呵叱他说：“你当是殿下真的有这种事吗？殿下幼年的时候曾经患过疯病，很可能是病发了。
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