世祖沈皇后名妙容，吴兴武康人。其父沈法深，是梁代安前中录事参军。沈皇后十几岁时，在梁代大同年间嫁给世祖。高祖前去讨伐侯景，世祖当时正在吴兴，侯景派人俘获了世祖和沈皇后。侯景之乱平定后，才得以释放。高祖称帝，永定元年(557)，沈皇后被封为临川王妃。世祖即位后，立她为皇后，追授她的父亲沈法深为光禄大夫，加戴金质图章紫色丝带，封为建城县侯，食邑五百户，谥号恭，追授皇后的母亲高氏为绥安县君，谥号定。废帝即位，尊奉她为皇太后，寝宫赐号安德。
当时高宗和仆射到仲举、舍人刘师知等人接受遗诏共同辅佐朝政，刘师知和到仲举一直固定在皇宫中参与决断各种事务，而高宗任扬州刺史，和亲信三百人回京把持了尚书省。刘师知见高宗权力很大，暗地里嫉妒他，于是假托诏命对高宗说：“现在天下太平无事，您可以回东府去，处理州中事务。”高宗打算出京，可是谘议毛喜阻止他说：“现在您要是出京在外，就会被他人遏制，好比曹爽，想作富家翁都不可能了。”高宗于是称生病，唤来刘师知，并把他留下来说话，派毛喜先进宫把这件事告诉沈皇后。沈皇后说：“现在陈伯宗年纪还小，政事都委托给他们二位侍从官，这不是我的意思。”毛喜又跟废帝讲了此事，废帝说：“这是刘师知等人所为，不是朕的意思。
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