继老子之后,庄子发展以人生哲学为基础的道家思想。此外,还有一个学派开辟了以一条基于政治哲学的发展道路,这就是黄老之学。
黄老之学是战国末期形成的哲学和政治学派。其思想倾向是以老庄恬淡静谧,无为思想为基调,以“道”为核心,吸收法家思想,提出“道生法”的主张;突出依法治国,刑德并用的观念,倡导思威并施以巩固政权;在注重道家、法家思想的同时,又兼采阴阳家、儒家、墨家、名家等诸家观点。在1973年12月长沙马王堆汉墓出土帛书《老子》乙本卷以前,有《经法》、《十六经》、《称》、《道原》四部古籍,是黄老学派的重要著作。
黄老学派原为战国时期齐国稷下学宫的一派。云集了一批从事研究黄老思想的不同思潮的著名学者,著名代表有尹文、田骈、慎到等。战国中后期,学术思想活跃,空前发达,各派思想在百家争鸣中都各显优劣,二者融合成为必然的趋势。正是因为吸收和改造其他学派的基础上建构起来的一种不同于老庄道学的新的道学理论。
黄老之学的特点是黄老学派推崇黄帝,其根本宗旨是以“因性任物”、“虚静自持”来达到政治上的“无为而治”。但是,由于黄老之学固执于“知雄守雌”、“弱胜强”的立场,不符合战国时期新兴统治者采用专制以强力取天下的战略需要,因此没有成为当时的统治思想。
汉初,由于当时社会经济的衰落,统治者面临如何修养生息,恢复经济生产以维护统治的重大问题。黄老之学所主张的政尚简易、让百姓按照天时作息的“无为而治”以民为本正好符合当时社会的需要。
因此,在统治者的倡导下,黄老之学被采纳为治理国家的主导思想。