话说周栋臣把梁早田遗下生理准折了自己欠项，方才满意。那一日，忽又接得省城一张电报，吓了一跳。原来那张电文，非为别事，因当时红单发出，新调两广制帅的，来了一位姓金的，唤做敦元，这人素性酷烈，专一替朝上筹款，是个见财不贬眼的人。凡敲诈富户，勒索报效的手段，好生了得，今朝上调他由四川到来广东。那周栋臣听得这点消息，便是没事的时候，也不免打个寒噤，况已经裁撤了海关衙门，归并总督管理，料库书里历年的数目，将来尽落到他的手上，怕不免发作起来，因此十分忧惧。急低头想了一想，觉得没法可施，没奈何只得再自飞信周少西那里，叫他认真弄妥数目，好免将来露着了马脚。更一面打点，趁他筹款甚急之时，或寻个门径，在新督金敦元跟前打个手眼，想亦万无不了的。想罢自觉好计，正拟自行发信，忽骆子棠来回道：“方才马夫人使人到来，请大人回府去，有话商量。”
这等说时，周栋臣正在周园那里，忽听马氏催速回去，不知有什么要事，难道又有了意外不成？急把笔儿放下，忙令轿班掌轿，急回到坚道的大宅子里。直进后堂，见了马氏，面色犹自青黄不定。马氏见了这个情景，摸不着头脑，便先问周栋臣外间有什么事故。周栋臣见问，忙把上项事情说了一遍。马氏道：“呸！亏你有偌大年纪，经过许多事情，总没些胆子。今一个钦差大臣将到手里，难道就畏忌他人不成？横竖有王爷及子爷上头作主，便是千百个总督，惧他则甚？’凋栋臣听到这话，不觉把十成烦恼抛了九成半去了，随说道：“夫人说得是，怪不得俗语说‘一言惊醒梦中人’，这事可不用说了。但方才夫人催周某回来，究有什么商议？”马氏道：“前儿忘却一件事，也没有对大人说。因大人自进京里去，曾把次女许了一门亲事，大人可知得没有？”周栋臣道：“究不知许字那处的人氏？可是门当户对的？”马氏道：“是东官姓黄的。做媒的说原是个将门之于，他的祖父曾在南部连镇总镇府，他的父亲现任清远游府。论起他父亲，虽是武员，却还是个有文墨的，凡他的衙里公事，从没用过老夫子，所有文件都是自己干来。且他的儿子又是一表人物，这头亲事，实在不错。”
周栋臣听了，也未说话。马氏又道：“只有一件，也不大好的。”周栋臣道：“既是不错，因何又说起不好的话来？”马氏道：“因为他祖父和他父亲虽是武员，究竟是个官宦人家，但他儿子却没有一点子功名，将来女儿过门，实没有分毫名色，看来女儿是大不愿的。”周栋臣道：“他儿子尚在年少，岂料得将来没有功名？但亲家里算个门当户对，也就罢了。”马氏道：“不是这样说。俗语说‘人生但讲前三十’，若待他后来发达，然后得个诰命，怕女儿早已老了。”周栋臣道：“亲事已定，也没得可说。”马氏道：“他昨儿差做媒的到来，问个真年庚，大约月内就要迎娶。我今有个计较，不如替女婿捐个官衔，无论费什么钱财，他交还也好，他不交还也好，总求女儿过门时，得个诰封名目，岂不甚好？”周栋臣听到这里，心中本不甚愿，只马氏已经决意，却不便勉强，只得随口答个“是”，便即辞出。
且说东官黄氏，两代俱任武员，虽然服官年久，究竟家道平常，没有什么积蓄，比较起周庸祐的富厚，实在有天渊之别。又不知周家里向日奢华，只为富贵相交，就凭媒说合这头亲事。偏是黄家太太有些识见，一来因周家大过豪富，心上已是不妥。且闻姓周的几个女儿都是染了烟瘾，吸食洋膏，实不计数的，这样将来过了门，如何供给，也不免懊悔起来。只是定亲在前，儿子又已长大，无论如何，就赌家门的气运便罢，不如打算娶了过门，也完了一件大事。
那日便择过了日子，送到周家那里，随后又过了大聘。马氏招聘书看过了，看黄家三代填注的却是甚么将军，什么总兵游击，倒也辉煌。只女婿名字确是没有官衔的，虽然是知之在前，独是看那聘书，触景生情，心更不悦。忽丫环巧菱前来回道：“二小姐要拿聘书看看。”马氏只得交他看去。马氏正在厅上左思右想，忽又见巧菱拿口这封聘书，说道：“二小姐也看过了，但小姐有话说，因姑爷没有功名，不知将来过门，亲家的下人向小姐作什么称呼？”马氏听了，明知女儿意见与自己一般，便决意替女婿捐个官阶。即一面传冯少伍到来，告以此意，便一面与家人及次女儿回省城，打点嫁女之事。所有妆奁，着骆子棠办理。那分头打点办事。
马氏与一干人等，一程回到宝华坊大屋里。计隔嫁女之期，已是不远，所幸一切衣物都是从前预办，故临事也不至慌忙。是时因周家嫁女一事，各亲眷都到来道贺，马氏自然十分高兴。单是周庸祐因长子年纪已大了，还未娶亲。单嫁去两个女儿，心上固然不乐。马氏哪里管得许多，惟有尽情热闹而已。
那日冯少伍来回道：“现时捐纳，那有许多名目，不知夫人替二姑爷捐的是实缺，还是虚衔？且要什么花样？”马氏道：“实缺固好，但不必指省，总要头衔上过得去便是。”冯少伍得了主意，便在新海防项下替黄家儿子捐了一个知府，并加上一枝花翎，约费去银子二千余两。领了执照，送到马氏手上。马氏接过了，即使人报知次女，再着骆于棠送到黄家，先告以替姑爷捐纳功名之事。黄家太太道：“小儿年纪尚轻，安知将来没有出身？目下替他捐了功名，亲家夫人太费心了。”骆子棠道：“亲家有所不知，这张执照，我家马夫人实费苦心，原不是为姑爷起见，只为我们二小姐体面起见，却不得不为的。但捐项已费去二千余两，交还与否，任由亲家主意便是。”说了便去。
那黄家太太听了，好不气恼。暗忖自己门户虽比不上周家的豪富，亦未必便辱没了周家女儿，今捐了一个官衔，反说为他小姐体面起见，如何忍得过。这二千余两银子若不交还于他，反被他们说笑，且将来儿子不免要受媳妇的气。但家道不大丰，况目前正打点娶亲的事，究从哪里筹这一笔银子？想了一想，猛然想起在南关尚有一间镜海楼，可值得几千银子，不若把来变了，交回这笔银子与周家，还争得这一口气。想罢觉得有理，便将此意告知丈夫，赶紧着人寻个买主。果然急卖急用，不拘价钱，竟得三千两银子说妥，卖过别人，次日即把二千余两银子送回周府里。两家无话，只打点嫁娶的事。
不觉将近迎娶之期，黄家因周家实在豪富不过的，便竭力办了聘物，凡金银珠宝钻石的头面，统费二万两银子有余，送到周府，这便算聘物，好迎周家小姐过门。是时马氏还不知周庸祐有什么不了的心事，因次日便是次女出阁，急电催周庸祐回省。庸祐无奈，只得乘夜轮由港回省一遭。及到了省城，那一日正是黄家送来聘物之日，送礼的到大厅上，先请亲家大人夫人看验。几个盒子摆在桌子上，都是赤金、珍珠、钻石各等头面。时马氏还在房子里抽大烟，周庸祐正在厅上。周庸祐略把双眼一瞧，不觉笑了一笑，随道：“这等头面，我府里房子的门角上比他还多些。”说了这一句，仍复坐下。来人听了，自然不悦，惟不便多说。
可巧马氏正待踱出房门，要看看有什么聘物，忽听得周庸祐说这一句话，正不知聘物如何微薄，便不欲观看，已转身回房。周庸祐见了马氏情景，乘机又转回厢房里去，厅上只剩了几个下人。
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