西泠有贵族姓花，名信，字番风，生得姿容艳丽，倒是西泠巨擘。若论才情，却只平平技量。年近弱冠，未婚失偶，闻猗猗貌美才高，央人为求凰计。瘦翁犹未惬意，商于池氏。池氏曰：“我闻花生是西泠第一体面人，通邑有美人之称，配我女儿甚好。”瘦翁曰：“花生虽则鲜明可爱，然终不脱凡艳，况且他的学问也不算出类超群，何足为女儿佳偶。”池氏曰：“我闻这生是西泠好秀才，难道竟没才学，似你这样苟于求全，岂不误了女儿大事？”瘦翁曰：“必须如那秦生，方称快婿。不知你是何意见，却嫌他远了。”池氏曰：“何必舍近求远，还是许这姓花的为是。”瘦翁曰：“你总是妇人之见，我也难与你争论。此系女儿大事，到问过女儿，看他意思如何。”池氏曰：“你这也说得是，但我与你去问他，他必含羞不语，不如去唤芷馨来，叫芷馨去对他说。”
瘦翁命畹奴唤芷馨至。芷馨曰：“老爷唤婢子何事？”池氏曰：“我欲将小姐许字姓花的秀才，老爷尚犹豫未决，唤你去问小姐，看他意思何如。”芷馨曰：“哪个姓花的？”池氏曰：“是西泠第一人物，名信，字番风。论他仪表，合邑有美人之称；论他才学，是西泠一个好秀才。你也该听见说这个人哩。”瘦翁曰：“这生人物、才学非去不得，只是不是小姐的对儿，我尚不惬心，太太一定要许，你去问过小姐，叫他拿定主意，免致后悔。”芷馨应命而去。
走到自芳馆对猗猗说，猗猗低头不语。芷馨曰：“小姐不必犹豫。老爷既说尚不惬意，则其人才貌必不及秦相公。可知小姐既心许秦相公，决不可见异思迁，致有误嫁王郎之叹。”猗猗曰：“我非见异思迁，思所以辞之耳。”芷馨曰：“辞便辞，何必思。”猗猗曰：“父母之命，我怎好遽然推辞？且遽然辞之，恐于秦生的事反露圭角，必须不辞而辞方妙。”芷馨曰：“怎样不辞而辞？”猗猗沉思半晌，曰：“有一妙计，只须如此如此。”芷馨亦喜，遂回复瘦翁、池氏曰：“小姐说，婚姻之事原在父母，非女儿家所敢与闻，但老爷、太太既要问他，他亦不敢自主，必须如此如此方好。”瘦翁曰：“这话说得甚是。”池氏曰：“女儿只是要卖弄才情，也罢，就依他罢。”
次日，冰人复来。瘦翁曰：“小女稍知文墨。吾兄所知，这花生信是翩翩公子，然使有貌无才，非我所取。择日办个薄宴，烦兄与那生偕来，意欲面试。如果才堪倚马，便许乘龙；若其不能，功无见怪。”
冰人复命花信。花信慨然应允，自思曰：“贾翁要我面试，难道我便惧怯不成？我闻贾翁之女，颇有才情。到他那里，我也出一试题他做，一则可试其才，一则我可自饰其短。谅他一个女子，必不能胜我才学。当互相考时，我做得出来，他也做得出来，固是美事；假若我做得出来，他做不出来，我更好扬眉吐气；即使我做不出来，亦可借他为词，饰我短处。”又转思曰：“设若我做不出来，他做得出来，奈何？”又曰：“决无此事。我也是这西泠好秀才，他必不能胜我，只是我须想个难做题目考他。”
主意即定，及期，盛服肃装，偕冰人来。兰瘦翁迎至中堂，叙礼而坐。时雪香亦在座相陪。两下各通姓名。芷馨闻花信至，隔帘窃窥，入自芳馆谓猗猗曰：“这姓花的人物虽是体面，终觉未能免俗；况与秦相公相形，更觉一清一浊，不啻天渊。不知那些俗眼，怎么称他为美人的。即此一见，无论有才无才，已非小姐匹偶哩。”猗猗曰：“芷馨，你说我这不辞之辞的计妙否？”芷馨曰：“甚妙。”
少时，肆筵设席，分宾主坐。酒至半酣，瘦翁命畹奴到自芳馆请小姐出题。猗猗遂出题，命畹奴拿到中堂。瘦翁视之，乃是葩经拟体：其一，关关雎鸠；其二，凤凰于飞；其三，逃之夭夭；其四，于以采蘋。每题俱拟四首，以寸香为度。瘦翁递与花信。花信曰：“久闻令媛才同柳絮，小子亦拟有一题请教。” 随于袖中取出题来，是美人四时闺情题，作回文体，限纱、鸦、花、遮、斜为上韵，妆、长、伤、墙、香为下韵。瘦翁曰：“此等诗必牵强纽合，难于自然，小女稍知文墨，未必能有好句。”花信曰：“以寸香为度，果能四道俱起，纵无妙句，亦算才敏。”瘦翁遂命畹奴将题目送与猗猗。芷馨曰：“这回文体，以一寸香而作四道，亦是大难。”猗猗曰：“求佳固难，若成篇亦不甚难。”谓畹奴曰：“你回去说，还是四首做起一并拿出去，还是零星拿出去？”畹奴出，将猗猗之言告知瘦翁。瘦翁未及答，雪香在座，欣然曰：“零星拿来，可以一面赏诗，一面吃酒，真是快事。”瘦翁因谓畹奴曰：“就零星拿来看看。”畹奴走到自我馆对猗猗说，猗猗已做起一首付与畹奴。畹奴拿出，雪香接着一看，曰：“作回文诗难得流利，此诗有情有景，不现雕琢，真是天才敏妙。”花信亦看了一遍，暗暗称奇。少时，畹奴又拿两韵出来，雪香复赞赏一会。花信见猗猗如此笔快，遂欲将猗猗所出之题，自己趁早做起，乃愈着急愈做不出来，也不暇及看猗猗诗，却默坐沉思去了。少时，畹奴又拿两韵出来，雪香赞不绝口。瘦翁曰：“不过稍成句法耳，何足言诗？”雪香曰：“是令媛的诗，故翁不以为奇。倘是他人能如此敏捷，恐翁亦当心折。”畹奴又拿一首出来，雪香曰：“如‘夜清秋月一天长’之句，即不是回文体，亦是妙句。”花信曰：“清字改深字更好些。”雪香沉吟一会，乃曰：“清字妙。唯是清字方切秋月，细心领略，令人神游秋夜月明之间。若改深字，便乏远神矣。”花信意沮；冰人某随声附和曰：“某虽不识诗味，聆之亦觉铿然可听。小姐有如此妙才，信乎名下不虚。”瘦翁曰：“过誉，过誉。”畹奴复送诗出，时一寸香尚灰烬。雪香曰：“古人刻烛催诗，不过如是。”遂合四首，朗咏一遍。诗云：
纱窗倚处整新妆，寂寂春来惹恨长。
鸦鬓两分怜意倦，黛眉双敛自情伤。
花筛月影花迷径，竹引风声竹拂墙。
遮莫淡烟轻袅袅，斜横舞袖扑清香。
纱笼翠幕翠凝妆，曲度薰琴抚夏长。
鸦噪晚风迎日落，蝶惊残梦惹魂伤。
花浮水影荷撑盖，柳罥堤一陰一树覆墙。
遮面半开新褶扇，斜裙绕处步坐香。
纱帐拂云鬓整妆，夜清秋月一天长。
鸦栖树里闲愁积，雁寄书时别感伤。
花趁雨开新菊径，叶经霜落冷枫墙。
遮眸望断怜人美，斜倚玉栏绕雾香。
纱轻浣罢理残妆，刺绣添丝一线长。
鸦宿暮山归梦冷，鹤飞宵露警翎伤。
花花冻雪凝梅岭，处处寒烟抹粉墙。
遮月淡云一陰一漠漠，斜风绕鼎沸浓香。
瘦翁曰：“所限寸香已尽，花君诗做起否？”花信曰：“因一心玩赏令媛诗句，并未曾做这诗哩。”瘦翁曰：“再限寸香，君速作成。”花信曰：“小子不及令媛敏捷，此诗不如不做，俟回去时再作成请教罢。
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