诗曰：
武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。
话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见一条沿河的大官塘，河里有无数兵缸从上流而来，塘岸上都是些民夫在那里掌号、扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。梁生正待上前问路，只见一个兵丁看着梁生叫道：“好了，又有一个扯纤的人在此了。”说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，一路着落所过州县，给与缸只、人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民舡与他，又派每图各出民夫几名，替他撑舡扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之苦。其诗曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既夺民食，分民民又为兵役。
以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
民役于官犹可说，民役于兵不可活。
民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。
当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住，要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个相公。”梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫一齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：
白面书生知一舟，常横一笏在心头。
迢迢去路前程远，还看收绳向后投。
可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早走不动了。正没法处，只见远远地一个军官模样的人，手执令旗，一面骑着马，引着百十个军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”说罢，都四散去开走了。那军官跑马近前，一眼看见梁生头戴着内，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纤。”梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”那军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索，整一整衣冠，走到他马前称谢。那军官在马上仔细看了梁生一看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼，那军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么？”梁生也仔细看了那军官一看，说道：“足下其实是谁，我却一时认不出。”那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那里认得？我问你，几时在这里做了武官？”爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到不知去说了什么撺掇，他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧一陽一镇上，适值本镇防御使老爷新到任，出榜召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁一騷一扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自一个来到这里？”梁生道：“我的事一言难尽。我且问你这防御使是谁，方才那些兵了见他有令旗来，好不畏避。”钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”正是：
昔被赖子侮后一庭，今事薛郎为前部。
人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。
当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往一见。”梁生道：“我也正要见他，诉说心中之事。”钟爱便把自己所乘之马请梁生骑坐。唤过一个随来的军士，将手中令旗付与他，分付道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟爱行动，只见又有一簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟爱又唤来分付道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”众人亦各领命而去。钟爱分付毕， 转身替梁生牵着马， 望均州镇上行来。行路之时，钟爱又叩问梁生：“为甚至此？”梁生把上项事细述了一遍。钟爱听说老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。
说话间，早望见两面大旗在空中招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地一簇旗幡，许多仪从拥着一个少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”便跑向马前跪禀了几句话，那将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”两个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中气象，十分雄壮。但见：
兵威整肃，军令森严。辕门左右，明晃晃列几对缨槍；大寨东西，雄赳赳排两行画戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，一个个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，一个个人裹甲，马加鞍，岂似军中作好、满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作一书生。
二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别之后，即至先君任所，依旧弃文就武。先君为我联下一头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为防御使之职，移镇郧一陽一。近又奉敕兼镇襄郡，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们一騷一扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂泪道：“先父、先母相继弃世，已将三年矣。”薛尚武道：“原来姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深为有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人与尊夫人之变，甚是失礼，彼此疏阔。今日幸遇钟爱，遂得望见颜色。”尚武道：“贤弟为甚身冒兵险来至此处？”梁生道：“只为自己婚姻之事，故冒险而来。”尚武道：“贤弟已联过姻了么？”梁生叹道：“甫能联得转一头姻事，不想又有许多周折。”尚武叩问其故。梁生先把赖本初忘恩负义，迁移去后不相往来，忽地为栾云来求买半锦，并不提起桑家姻事，直待张养娘报知，方得联姻的话说了一遍。尚武道：“贤弟一向难于择配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且两锦配合，天然凑巧，最是难得。可恨赖本初那厮受了贤弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸细，天下有这等丧心的禽兽，我恨不当时一拳打死了他。”说罢，气得咬牙切齿，怒发冲冠。梁生道：“这还不足为奇，更有极可骇的事。”因又把梦兰小姐被逐，自己与梁忠买舟追来，于路遇了反人，失却半锦，主仆分散的情由细细说了。尚武道：“此必赖本初因栾云谋姻不成，指唆他赶逐桑小姐。那中途骗锦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里来骗你，到是你去乘他的船，因而被骗，这便或者不干本初之事。如今也不难处，我既移镇此处，襄州也是我统辖之地，待我行文到彼，着落该州官吏查捉姓景的公差来拷问，便知端的。”
梁生道：“多承美意，但今骗去小姐所赠之锦还不打紧，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路寻来，并无踪影。”尚武道：“贤弟若寻到这里，却是走差了路了。这里一路兵丁充斥，男人尚且难行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，贸贸而来，故特地要追他转去。不想竟无下落。”尚武道：“这不难，待我替你寻访一个的实便了。”遂唤提辖钟爱付与令箭一枝道：“你去查点那些过往兵船，可有女妇夹带。如有夹带都着留下，以便给还原主。并催促他们作速赶行，不得迟延停泊。”又唤两个牙将，各赍令箭分头前去查问沿塘附近的民居，可有别处女子流寓在此。若有时，都报名来。又把令箭一技付与一个军官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴军前听审。一面探问梁相公家老苍头梁忠可曾回来，一面私访栾云、赖本初近日作何勾当。钟爱与牙将军官各各领命去了。尚武置酒内堂，请梁生饮宴。梁生想着梦兰，那里饮酒得下。因尚武殷勤相劝，只得勉饮几杯，不觉沉醉。尚武命左右打扫一间卧房，请梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得着。因见案上有文房四宝，遂题词一首，调《二郎神慢》：
心惊悸，问王女飘流何地？恨临去，曾无一语寄。前途远风波足惧。只愁你，遇强暴，弱质怎生回避。肝肠碎，天涯一望，徒积满襟珠泪。
题毕，伏枕而卧，翻来覆去，一夜不曾合眼。等到天明起来，梳洗罢，尚武请到内堂相陪早膳。只见钟爱进来禀道：“昨奉老爷将令，查点过往兵船，并无妇女夹带。”梁生听说，心上略放宽了些，想道：“且喜小姐不曾遇着兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那两个牙将回报，便知分晓。”过了几日，先有一个牙将闻来禀复道：“奉令查访民居，并无女子流寓。近因兵丁过往本处，妇女兀自躲开了，那有别处女子流寓在此。”梁生闻言方分愁闷。次日，那一个牙将回来报说：“小将奉令分头查访流寓女子，直查至二十里外一个荒僻所在，有一华州人桑继虚，同一中年妇人， 与一女子流寓在彼。 妇人姓赵氏，女子名梦蕙。”梁生听说喜道：“此必梦兰也，他改名避难，故易兰为意，托言是华州人，那赵氏想就是钱乳娘，这桑继虚或即桑家戚属，护送小姐至此。吾当亲往访之，”尚武便教备马与梁生骑去。
梁生出了衙署，跨上马，叫牙将领着，径望那所在。才行了半日，牙将遥指道：“前面树林中隐隐露出这几间茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策马而进。到得林中，下了马，至茅屋前探望，只见绕屋松一陰一柴扉半掩，连叩数下并没人应。梁生唤牙将看着马，自己款款启扉而入，到草堂上扬声问道：“这里是桑家么？小生梁栋材特来探候。”叫了几声，只是没人应。梁生心疑，再走进一步张看时，只见里面门户洞开，寂然无人。梁生一头叫，一头直步进内里，却原来是一所空屋，并无一个人影。梁生惊讶，转身出外，问牙将道：“莫非不是此间，你领差路了？”牙将道：“小将昨日亲来过的，如何会差？”梁生道：“既如此，怎么并没一人在内？”牙将道：“昨日明明在此的，怎么今日就不见起来？莫非到因小将来查访了，他恐有什么扰累，故躲开去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要惊动他便好。”牙将道：“小将不曾惊动他，原对他说明的。” 梁生道：“说什么？”牙将道：“说是老爷的内亲梁相公要寻一流寓的女子，故来查访，并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既躲去，定不是梦兰了。想又另是个桑梦蕙，真个从华州来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田产，与妻子赵氏、妹子梦蕙一同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，一则脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，一时进退无路，只得就在均州赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之所。那一日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。一等牙将报名去后，便连夜领了妻子、妹子另投别村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这一遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是一还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了一个空。踌躇瞻望了一回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘兴而来，败兴而返。一路上，不住声的长吁短叹。到了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到这里来。他向以归途难阻，故久居襄中，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生一向侨寓长安，今小姐一定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫如拾芥，怎说这灰心的话。”
正谈论间，只见那差往襄州去的军官回来了禀说：“襄州的公差并没有姓景的，无可查解。梁家老苍头梁忠并不曾回来。栾云、赖本初都不在家里。近日郡中正在乡里举报科举， 他两个却不候科举， 到出外游学去了。”尚武听罢，对梁生道：“失锦事小，只寻着小姐要紧。今郡中正报科举，贤弟决该入京应试，乘便寻访小姐。待我移文襄州，教他速备科举文书，起送贤弟赴京便了。”梁生见尚武美意惓惓，又想此处寻不着梦兰，只得要往长安走一遭。便依了尚武言语，打点赴京。尚武随又遣人责文往襄州，要他举报梁生科举。不则一日，襄州的科举文书到了。梁生正待起身，不想忽然患起病来，起身不得。原来，梁生自那日被蒙汗药麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饥渴劳苦，到得官塘上，又受了兵丁的气，及到尚武府中，又因访不出梦兰消息，心里十分忧闷，为此染成一病，甚是沉重。慌得尚武忙请良医调治，自己又常到榻前用好言宽慰，过了月余，方才痊可，正是：
只为三生谋半笑 几将一命赴重泉。
梁生病体稍痊，便要辞别起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途劳顿。况今场期已逼，你就起身去，也赶不及考试了。不如且宽心住在此，等身子强健，那时径去寻访小姐未迟。”梁生没奈何，只得且住在尚武府中。尚武公务之暇，便与梁生闲谈小饮，替他消遣闷怀。一日，正当月圆之夜，梁生酒罢归寝，见卧室庭中月光如画，因步出阶前，仰视明月，心中想起梦兰，凄然流泪。徘徊了半晌，觉道身子困倦，回步入室，恁几而卧。才朦胧睡去，耳边如闻环珮之声，抬头一看，只见一个美人，手持一枝兰花，半云半露，立于庭中，指着梁生说道：
欲知桑氏消与息，好问长安旧相识。
梁生听说，忙起身走上前去，要问个明白，却被门槛绊了一跤，猛然惊醒，乃是南柯一梦。看庭中月光依旧明朗，听军中金鼓已打二更，想道：“方才梦中分明是一位仙女来指示迷途，但他言语不甚明白，只说桑氏消与息，知是好消息，恶消息？”又想道：“我从未到长安，有甚旧相识在那里，却教我去问他？”忽又想道：“前闻钱乳娘说桑小姐初生时，他母亲梦一持兰仙女以半锦与他，说他女儿的婚姻在半锦上，今若就是这位仙女来教我，定有好处。”却又转一念道：“梦中美人我看得不仔细，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄来与我相会么？”左猜右想，惊疑不定，准准的又是一夜不曾合眼。次日起来，把梦中之语说与尚武知道。尚武道：“我原教贤弟到长安去，这梦兆正与我意相合。”梁生道：“只是小弟从未到长安，那有旧相识在彼？”尚武道：“好教贤弟得知，今早接得邸报，前任襄州太守柳玭钦召还朝，仍授殿中侍御史，这难道不是贤弟的旧相识？”梁生道：“若柳公在长安，小弟正好去会他，但他自从华州入京，与桑小姐无涉，如何小姐的消息要向他问。”尚武道：“梦兆甚奇，必然灵验，贤弟到彼自有分晓。”梁生道：“表兄说得是。”便收拾行李，即日要行。尚武见他身子已强健，遂不复挽留，多将盘费相赠，治酒饯别。饮酒间，尚武道：“本该令钟爱伏侍旧主到京，但我即日将兴屯政，发兵开垦闲田，要他往来监督，不便远差。待我另遣一人送你去罢。”梁生谢道：“小弟只有一个老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意。”尚武便唤过一个小校，给与盘缠，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另寻了使唤的，然后讨取回书来复我。小校领诺。尚武又教选一匹好马，送与梁生骑坐。梁生拜谢上马。尚武也上马相送。钟爱也随在后边，送至十里长亭。梁薛二人洒泪叮咛珍重而别。尚武自引着从人回去了。钟爱又独自送了一程。梁生道：“你来得远了，回去罢。”钟爱涕泣拜辞，怀中取出白银二十两奉与梁生说道：“须些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爷赠我路费已够途中用了，何劳你又送我银子。”钟爱道：“小人本该伏侍官人去，只因做了官身，不得跟随，这点薄敬，不过聊表寸心，官人请勿推辞。”梁生见他意思诚恳，只得受了。钟爱道：“官人路途保重，到京之后，千万即寄书回覆薛爷，教小人也放心得下。”又分付那随行的小校道：“你路上须要小心伏侍，切莫怠慢，回来时，我自赏你。”说罢要行，却又三回四顾，有依依不舍之状。梁生见他如此光景，也觉惨然。正是：
逐去之童，能恋故主。
负心之人，不如奴子。
钟爱掩着泪去了。梁生在马上，一路行，一路想道：“我出门时，有老仆梁忠相随，谁想中途拆散，不知他死活存亡，今日到亏逐去的爱童在急难中救了我。”又想道：“当初薛表兄在我家，我父母待他不如赖本初亲热，谁想今日，他到十分情重，偏是本初负义忘恩。”一路欷歔嗟叹。夜宿晓行，走够多日，渐近长安。一日，正行间，只见路旁贴着一张纸儿，梁生一眼看去，却是刻的回文锦前半幅图样，乃惊讶道：“这半锦是我聘桑小姐的，谁人把来刊刻了图样，贴在这里？”及看了后面一行大字，一发疑惑，想道：“如何说配得半锦的，到柳府相会？难道桑小姐的半锦也像我着了人骗？被什么柳家所得？若桑小姐不曾失此半锦，难道那柳府又别有半幅锦不成？若说就是桑小姐的锦，怎生桑忽变为柳？这柳府又不知是那一家？难道就是柳老师？若就是柳老师，他又何从得这半锦？既是半锦在那里，不知人可在那里？人与锦不知在一处，在两处？”左猜右想，惊疑不定，有一曲《江儿水》单写梁生此时的心事：
陌上桑，何处章台柳？可疑想着我半图失却难寻取。莫非他，璇玑也被人窃去？因此上，代僵忽变桃为李。若说仍然是你，难道接木移花，恰与房氏莹波相类？
梁生心里猜疑，又见贴这张纸的不止一处，偶然行过一个茶坊，那随行的小校说道：“相公走渴了，在此吃杯茶了去。”梁生下马走进茶坊，拣副座头坐了，店家忙点茶来吃。梁生抬头，见茶坊壁上也贴着这张纸儿，便问点茶的道：“这张纸是谁人贴在此的？”点茶的道：“前日柳侍御老爷上京路过此处，他家大叔把这纸来贴在此的。”梁生惊道：“原来那柳府就是柳老师。”又问道：“你可知柳府从何处得这半锦？”点茶的道：“柳府大叔前日也在这里吃茶，曾说起这半锦是他家小姐的，今为着婚姻事，要寻问那后半幅来配合。
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