大约于明末清初，山西的蒲州（今永济）、陕西的同州（今大荔）河南的陕州（今陕县）的黄河流域三角地带就有一种土戏形成并流行。开始人们称它为“乱弹”或“土戏”，又因以枣木为梆，击节演唱，所以又称为“梆子腔”。蒲县柏山庙的石碑中，从康熙至乾隆、道光各朝，有不少关于乱弹、土戏职业戏班演出活动的记载。
康熙四十七年（17080孔尚任在他的《平阳竹枝词》中有：“乱弹曾博翠花看，不到歌筵信亦难，最爱葵娃行小步，氍毹一片是邯郸”的记述。
嘉庆、道光以后，蒲州一带的乱弹逐渐分为南路和西路两大派。南路戏以芮城为中心，主要剧目有上八本、中八本、下八本，共廿四本，其中多由昆曲移植而来，如《红梅阁》《十五贯》等，其特点是唱词少，多由四六句构成唱段，语言隽雅，情节奇巧。唱腔表演也较文雅，男角演唱不用假嗓，唱腔多级进，少大跳。西路戏以蒲州（今永济）中心，平阳（今临汾）属之，剧目丰富，唱词较多，并有大段唱腔，文词通俗上口，表演粗犷火爆，重唱功、做功和特技的运用。
至抗日战争时，南路戏渐与西路戏合流。清末至民国初年，在蒲州、平阳地区，梆子戏已成为迎神祭祀、喜庆寿典、集市庙会中不可或缺的内容。清同治、光绪至民国间，梆子戏班发展到40多个。光绪七年（1881）祁彦子、郭宝臣创建的“合文庙”参加资助的班社就有16个之多。这一时期蒲州梆子继续出外献艺。王来来沿晋中、晋北、大同、张家口、宣化一线，直演至北京；祁彦子北上献艺轰动张家口；杨登云率班赴湖北老河口及陕西西安；万泉县（今万荣县）张委娃带领“全盛班"赴甘肃酒泉一带。此后羊娃又领“全盛二班”活跃于口外，至玉门敦煌、吐鲁番、乌鲁木齐等地。另外白老八班、六成班、八条棍班、黑斯班、童四班等，都是实力雄厚的有代表性的班社，这一时期内蒲州、平阳地区，出现了许多家喻户晓的名伶，如：老七百生、老元元红（张世喜）、老三盏灯（王来来）、彦子红（祁彦子）、白菜心（(郧三吉）、八百黑（吕长林）、活彦子（任祥娃）、堂儿红（李彦堂），以及须生景恒春、小生彭福奎、曹福海、小旦冯三狗、孙广盛、王存才、正旦冯安荣、尧庙红（宋友梅）、雪里梅（张金榜）等。
抗日战争时期，艺人四处流散。一部分逃至西北，先后在西安组织了“唐风社”、“晋风社”、“虞风社”，在平凉、兰州、绥远组织有“平凉晋声社”、“晋胜社”、“唐声业余歌剧社”等。另一部分在吕梁山有第二战区司令长官部文化宣传第一、二、五队；在延安有南区合作社蒲剧团;在太岳抗日根据地有解放剧社，太岳中学蒲剧团等。这些表演团体除主要演出传统戏外，大都演出了不少新编历史剧和配合时事的现代戏。
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