滑稽戏是由文明戏演变、发展而来的一种独特的喜剧艺术样式，它主要流行于上海以及江苏、浙江的部分地区。

1920年前后形成于上海。如果说，在历史悠久的中国传统喜剧艺术中，从先秦时代的俳优、唐代的参军戏到元明杂剧里的滑稽穿插，是现代滑稽戏的远祖，那么曲艺独脚戏则是滑稽戏的近亲，而独脚戏又直接源自民间说唱和文明新戏。

早在清朝末年，江南农村就出现了一种专门“说潮报”的民间艺人，演唱内容以新闻和时事为主，中间常穿插一些滑稽故事和笑话，又名“说新闻”。其中以自称“小热昏”的杭州艺人杜宝林最为有名，他以“说潮报”的形式在杭州街头卖梨膏糖，出言诙谐，讽刺时弊，深受欢迎。文明戏演员江笑笑就曾深受杜宝林影响，并将杜宝林的“段子”加以改编和丰富，在杭州、上海登台演出，他的特长是以“说”为主，代表作有《火烧豆腐店》、 《瞎子借雨伞》等，因擅长反映社会现象，人称“社会滑稽”或“文明滑稽”。被称为“独脚戏创始人”的文明戏演员王无能也受到苏州民间说唱的影响，并经常把卖梨膏糖中的滑稽段子用在文明戏的演出中。当时，文明戏的演员行当有五种，“滑稽”即为其中之一，王无能很早就是文明戏的滑稽演员，也曾在苏州、上海接堂会，专演滑稽段子，1927年脱离文明戏后，正式在上海登台演唱独脚戏，他以“学”为主，代表作有《哭妙根笃爷》、《各地堂倌》等，人称“老牌滑稽”。刘春山原在上海城隍庙“说因果”，是城隍庙著名卖梨膏糖的朱品斋的学徒，擅长浦东说书和各种滑稽小调，以快“唱”著称，能根据报纸新闻即兴编演节目，故称“潮流滑稽”，代表作有《一百零八将》、《游码头》等。王无能、江笑笑和刘春山是最早登台演独脚戏的老艺人，被称为“滑稽三大家”，他们以各具特色的独脚戏于20世纪20年代相继出现于上海的曲艺舞台，从而宣告了一个新的曲艺形式——独脚戏的诞生。

滑稽戏的诞生经过，一方面表明它与民间说唱有着千丝万缕的联系，“滑稽三大家”都曾直接受到都市民间艺人的影响，街头卖梨膏糖艺人的“说新闻”、“小热昏”等民间说唱是这一曲艺形式的艺术源头，另一方面，独脚戏又是直接孕育于文明戏之中的，早期的独脚戏演员大多曾是文明戏演员，独脚戏所说的段子，有的也是从文明戏的滑稽趣剧摘取改编而来，正如欧阳予倩所说：“上海独角戏的艺人像江笑笑、王无能、张冶儿、陆笑（啸）吾、伊（易）方朔等都是新剧演员，所以滑稽戏在表演方面可以说和新剧的滑稽戏是一脉相承的”。。

1930-40年代是滑稽发展的鼎盛时期，在上海各大游乐场、电台播音和堂会演出的艺人最多时达到一百多档。第一代著名的滑稽艺人还有鲍乐乐、赵希希、陆奇奇等人，继起的第二代滑稽艺人有朱翔飞、程笑亭、范哈哈、笑咪咪、笑嘻嘻、姚慕双、周柏春、袁一灵、杨华生、文彬彬等，其中很多人也都是后来滑稽的著名演员。

1941年底，太平洋战争爆发，日军进占租界，上海游乐场营业萧条，堂会生意清淡，电台被敌伪封锁，独脚戏艺人谋生困难，于是出现了独脚戏艺人联合起来演出的大型滑稽戏和滑稽戏剧团。1942年初，江笑笑发起和组织杨天笑、赵宝山、仲心笑等采用文明戏的体制，发挥滑稽的表演手法，演出了第一个有故事情节和扮演人物的正本大戏《一碗饭》，剧作讽刺囤积居奇的米店老板，同情衣食无着的下层人民，引起市民广泛共鸣，颇受欢迎，被认为是由独脚戏到滑稽戏的第一个剧目。与此同时，江笑笑、鲍乐乐等又组织成立了第一个滑稽戏剧团“笑笑剧团”，最初演出的剧目有《荒乎其唐》、《五颜六色》等，随后，其他独脚戏艺人和部分文明戏演员也纷纷组织滑稽戏剧团，至1940年代末，仅上海就有大小职业滑稽戏剧团40多个。此后，曲艺独脚戏虽依然存在，戏剧滑稽戏却从此诞生，很多演员也是独脚戏与滑稽戏一身二任。滑稽戏因与话剧的渊源关系，它在艺术上保留了话剧的很多特点。