桂剧是广西主要的地方剧种。它有比较悠久的历史，约在明代中叶便开始发端。明末清初广西已有昆腔，后高腔和弋阳腔又相继传入，相互融合而形成以弹腔（即皮黄）为主的高、昆、吹、杂等五种声腔艺术的桂剧。
明末清初，昆山、弋阳和乱弹等腔已流行于桂林一带。
清乾隆年间，又有湖南祁阳班频繁到桂林演出。
清道光年间，成立最早的桂剧班社，有唱多种声腔的三合、三庆等名班，之后又有瑞华、老仁和、上升、卡斌、锦华等班。
从1882年开始，桂林各地相继出现宝华、群英、翠华、兰斌小社等桂剧科班，自此桂剧与祁剧逐渐分野，但桂剧与祁剧艺人时有相互搭班演出，相互聘师传授技艺。由于戏路接近、语音相似，祁、桂艺人长期同台、同剧演出，使桂剧声腔、演技深受影响，发展日臻成熟。
1896年，唐景崧对桂剧有特殊的爱好，故留心桂剧的创作与研究，组建了“桂林春班”，还亲自整理编撰剧本，指点艺人演出，以桂剧娱人自娱。他编成的《看棋亭杂剧》40种，使桂剧的剧目得以流传，促进了桂剧艺术的发展。
1902年，桂林建立起第一个戏院景福园，之后又相继建起和园、仪园戏院。从此，桂剧逐渐进入剧场作固定性的演出。
1912年，第一个桂剧女科班福珍园创办，后来又培养了一大批女演员，尤其是和园甲、乙两个女科班对桂剧发展影响较大。之后男女科班达30多所，为桂剧培养了不少人才。
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