刘兰芳从小随母学唱东北大鼓，原名刘书琴，第一个师父杨丽环是河北人（后定居辽阳），1958年，14岁的她拜师杨丽环门下学艺，改刘书琴名为“刘季红” 。

1959年考入辽宁的鞍山曲艺团，拜师孙慧文，并改名“刘兰芳” 。后拜赵玉峰等著名艺人为师。著名评书表演艺术家，一级演员。现任中国曲艺家协会分党组书记、名誉主席，中国网络音乐协会名誉主席 ，中国文联副主席，全国政协委员，中国人民对外友好协会理事，中华民族团结进步协会副会长，中华全国妇联八届执委，东南大学兼职教授，现代管理大学艺术学院院长。

1972年至1976年在鞍山电台播讲《海岛女民兵》《闪闪的红星》等6部新书。

1979年与丈夫王印权合作整理编写评书《岳飞传》，全国100余家电台广播轰动全国，波及海外。获全国广播评书一等奖，出版后发行100多万册，多家报刊转载，部分情节被改编成京剧、连环画并灌制唱片。

而后又整理改编广播了评书《杨家将》《呼家将》《包公巧断螃蟹三》《三打乌龙镇》《白牡丹行动》《赵匡胤演义》《刘金定大战南唐》《小将岳云》等。表演的评书节目多次在全国获奖。作品入选《中国评书精华》讲史卷和新作卷。《岳飞传》和《杨家将》选入《中国传统十大评书经典》出版。

1988年，刘兰芳参加了中央电视台的春节联欢晚会，表演评书《评书贯口》。

刘兰芳的评书说演，声音洪亮，神完气足，干练中透着豪迈，很适合说演英雄人物与征战故事。又因为她早年习唱大鼓书，嗓音受到过良好训练，对音乐的感悟也被自然地带到了评书说演之中。因而其评书说演在听觉上，更有一种铿锵起伏的声韵美感。尤其是其说书时高亢嘹亮的声音造型，使得刘兰芳成为家喻户晓特色鲜明的评书表演艺术家。

相声里有“帅、买、怪、坏”四种风格，各有特色。帅，是说台风稳健大气，儒雅沉雄，不愠不火，潇洒自如；买，是指嘴皮子利索，气铆的足，多用贯口等丰富剧情；怪，是指嗓音特殊，剑走偏锋，收到奇效；坏，是指机智幽默，诙谐，多抖包袱。用在评书上，袁阔成先生占“帅”，刘兰芳先生占“买”，单田芳先生占“怪”，田连元先生占“坏”。应该是非常恰当的！

《岳飞传》曾经先后有百余家电台同时播放，出版发行图书100多万册的火爆，刘兰芳把功劳归功于新社会，归功于改革开放的新时代，“大河无水小河干啊！若在旧社会，哪个说书艺人能有如此多的听众，能获得如此大的荣誉？”当然《岳飞传》的巨大成功也因为契合了当时大的社会背景。当时正值中央着手平反冤假错案，《岳飞传》的故事表现精忠报国、沉冤终雪，正好契合了人们的心理需要，借古喻今，给人的共鸣感是不经历那个时代的人无法想象的。然而，知情的人都知道，除去这些客观因素，若没有刘兰芳厚实的评书根底和超人的付出，这一奇迹也不会发生。当年的拜师学艺，刘兰芳家里相当困难，那是一个“苦”，但她始终无怨无悔。为编说《岳飞传》，刘兰芳与丈夫王印权白天在团里演出，夜里把孩子哄睡之后才伏案写作。10平方米的小平房，过道上放一张饭桌，摆两个木凳，夫妻相对而坐，一边翻阅资料，一边研究记忆中师傅传下的故事梗概――“书梁子”。二人侃出一回书的路子后，王印权去睡觉，刘兰芳将“书梁子”理顺，编写好书稿，已近午夜，再叫醒印权，由他润色加工，自己上床睡觉。清晨5时，刘兰芳被叫醒，跑步锻炼，阅稿背书，背诗词曲赋，练“喷口”，做动作组合，风雨无阻。如此7个月的“流水作业”，《岳飞传》终于写出来了，录出来了！共计117回，60余万字。

1996年，刘兰芳调进中国曲艺家协会，副主席、党组书记、秘书长一肩挑仨重担。明确曲协“组织、联络、协调、服务”的定位后，她迅速进入角色，在任职的8年间共举办了两届全国曲艺节、5次相声小品大赛、两次鼓曲大赛，2004年还承办了“国际曲艺节”。这些活动的举办，促进了各曲艺艺术的交流发展，繁荣了曲艺演出市场。在竭力为会员服务的繁忙公务之中，为给年轻人更多机会，她自己的演出少了。但刘兰芳牢记说书是自己的根本，所以，她规定自己不管多忙，每年都要录制一部新书。为此，她又拿出当年“说岳”时的劲头，春节、“五一”“十一”3个长假被充分利用，周末及平时的业余时间也被用来写稿，录像录音。她任曲协主席10年，11部大书也横空出世。后来出的《关东才子王尔烈》《红楼梦》《一代儒将陈毅》《古今荣耻谈》都曾引起很好的反响。刘兰芳说《一代儒将陈毅》是她长久以来的一个牵挂，因为对她培养要求极为严格的前曲协主席陶钝，曾寄语给刘兰芳：“岳飞爱国，陈毅忠党。说好两传，此生不罔。”说好《一代儒将陈毅》也算了了一桩心愿。她又表示，之所以敢闯评书禁区，说《红楼梦》，是想通过评书这门通俗艺术，“对这一文学经典做一普及，让它家喻户晓，国人都知道自己的经典那多好！”学而不厌。

在她当了鞍山曲艺团团长后，除了演出，还得管理，刘兰芳就到鞍山党校学习经济管理的大专课程。来到中国曲协后，面对全国曲艺这么个大摊子，她又毅然考取了中央党校经济管理专业的研究生，完成了12篇论文，2005年顺利毕业时，刘兰芳哈哈大笑：“艺无止境就是学无止境，我60周岁终于又完成了一个心愿！”其实，学习不辍已成为刘兰芳的生活态度，她从小就敏而好学，广拜名师。成名之后，对前辈艺人和同行的独家绝技，她都广收博采。如赵玉峰的表情，袁阔成的利落，杨田荣的口技，都对她产生了积极的影响。她还专程到南方，向王丽堂学习扬州评话的细而不腻；向河南老艺人丁化南学习武功和拳式；参加书会如饥似渴地向民间艺人学习。她访古揽胜，深入生活，拜访英雄模范人物，下基层为各地群众演出。每到一地，都能学到新的东西，结交新的朋友。她说：“评书艺术来源于大千世界，参观访问，就是开拓生活视野。我行万里路，读万卷书，就是要做个有心人，处处留心皆学问，世情练达皆文章啊。”谷穗空瘪，就高傲地举头向天；谷穗饱满坚实，则低头向着大地，向着它的母亲。刘兰芳就是充实的谷穗。

易中天“品三国”和于丹“讲论语”是不是评书，刘兰芳分析道，他们的演讲很好，借鉴评书的形式，填充知识的内容，取得了很好的效果，他们胜在知识上。“我要知道那些个知识，再让我用评书表现出来，效果肯定会更好。”她那认真的神态，把不甘人后、自强不息的性格显露无遗。刘兰芳不讳言曲艺发展已不如自己当年“说岳”时火爆，她说，曲艺讲“继承传统，改革创新”，继承传统就是为了练好基本功，创新则是要做到让观众爱听，爱听这一点应向易中天和于丹二位看齐。刘兰芳强调曲艺人才要耐得住冷板凳，“台上一分钟”得“台下十年功”，才能不摆花架子，对得起听众、观众。“当今中国，经济腾飞，国企脱困，私企繁荣，社会发展才会有歌舞升平，百姓物质有了、腰包鼓了，就会寻求精神文化享受，文化发展到了好时期。”刘兰芳说，文艺工作者应该深入基层，创作出向上、爱国的好作品，评书就是要用“民族魂”温暖大众的心，如此，才能无愧于时代，无愧于人民！