1895年，袁世凯开始在天津南郊小站练兵。他利用各种手段和关系笼络武艺高强之士，并重金聘用日本空手道高手和德国军事教官来训练他的精锐部队。李书文的师傅黄士海收到袁世凯的聘书，因年事已高，特推荐弟子李书文去任教。李书文到兵营后，差人领他到演武大厅见袁世凯。袁世凯及众教官见他貌不惊人、瘦小枯干，扛着一杆大枪，误认为是大枪黄士海的仆人或家童。 　　李书文当问明情况，知李书文是替师傅来任教官时，众人哈哈大笑。袁世凯的卫队武道教官伊藤太郎，蔑视地对李书文说：“大大的东亚病夫。”并用小手指向下连续指点。刹那间，李书文以闪电般的速度，施枪刺壁蝇之绝技惩罚了他。众人惊愕，伊藤大怒，挥起日本长刀以泰山压顶之势朝李书文头顶猛力劈下。李书文大枪一抖，将刀崩飞，再顺势一枪“泥鳅翻花”，刺穿伊藤的咽喉，又大枪一挑，将死尸甩出演武大厅外。众人惊天动地呼。日本武道教官秋野、井上、野田见同伴被李书文刺死，齐挥刀恶狠狠地朝李书文扑来。只见李书文进出如闪电，退守如矢箭，大枪一抖如蛟龙出水，左刺右挑，顿时血肉横飞。顷刻间，三位日本武道高手的尸体都被甩出演武大厅之外。众人惊愕之时，李书文大枪一摆，刺向厅柱之蝇，蝇落而厅柱无痕。厅内立刻爆出雷鸣般的掌声。袁世凯连呼：“神枪！神枪！真乃神枪也！”从此，“神枪李书文”名冠天下。

清末宣统二年（1910年），俄国著名拳王马洛托夫来华，在京设擂台，贴海报，夸海口，侮我中华儿女，激起中华民众及有志之士的极大愤慨。京、津两地武术名手与其较技，均败。李书文的二师傅张景量时为天津“中华武术会”教习，捎信给李书文。当时李书文正在入里侍候卧病在床的大师傅黄士海（因黄士海无子，由李书文养老送终）。见信后，李书文奉师命立即到京赴擂。一切手续办妥后，李书文飞身来到擂台之上，见马洛托夫体壮如雄牛，好似他平时练功用的600斤沙袋。

而马洛托夫见李书文瘦小枯干，于是双手抱肩，对着李书文蔑视地吐了一口唾沫。李书文义愤满胸，怒发丹田，随手一记“霸王挥鞭”卧风掌，打得马洛托夫晕头转向，将其左腮部打掉鸡蛋大小的一块皮。未等马洛托夫反应过来，李书文奋起神威，顺势一招“六大开抱肘”，以闪电般的速度，运起千钧之力将马洛托夫肋骨打裂，击下擂台。众人观呼，延臣大喜，联奏，欲封李书文为五品顶戴、近侍卫队武术总教习。李书文因师傅黄士海需他尽孝道为由谢辞。宣统皇帝及众朝臣无奈，赐金佛座像一尊以示嘉奖（李书文回乡后将金佛像交与弟子霍殿阁，由于战乱动荡，金佛像现下落不明）。

1908年，李书文应奉系将领许兰州之邀请赴奉天作客（李书文与许兰州投缘，许兰州之子许家福是李书文弟子）。奉军大帅张作霖久闻“神枪李书文”大名，获知神枪李在许兰州部作客，亲自登门拜会，并敬聘为奉军三军武术总教师（三军为：卫队、骑兵部队、步兵军官训导营）。李书文碍着许兰州的面子，只好应允。

李书文第一天走马上任，在张作霖亲自陪同下来到卫队训练场。当时扶植奉系军阀张作霖的是日本，所以，在张作霖各部队中任武术教官的主要是日本人，其次才是中国人。当李书文与张作霖及众将官接身份会在观礼台上时，众人才看清张大帅给他们请来的赫赫有名的“神枪李”是一个精瘦枯干，身材矮小的小老头（时年56岁），众人多有共实难付之感。随着张作霖副官的口令，众位武术教官各显技能，场内掌声不断。

而李书文面部一丝表情都没有，更无鼓掌助兴之意，激怒了早欲与李书文较技的日本武术教官冈本、村野等。冈本向张作霖提出：要与李书文比武较技，条件是：如李书文赢了，由李书文在此任教官，他们日本人统统走；如李书文输了，必须马上走人。张作霖也想见识一下李书文的的功夫到底有多高，是不是像人们传说的那么邪乎，于是用眼神征求李书文的意见。

李书文看到张作霖之意，对日本人的挑战早已气不打一处来，于是说：“两人较技，非同儿戏，难免伤残。我是一个快入土的糟老头子，日本人伤了我无所谓；但如果我伤了日本，日本当局怎能与你张大帅善罢干休。这样吧，让我们按规矩各立一张生死文书：无论哪一方伤残，都不要偿命，这样我才能与日本人交手。”张作霖见过冈本的功夫，暗想：李书文已50多岁，老不讲筋骨为能，怎么能伤害得了冈本；如冈本伤了李书文，大概也不会致命，我是大帅，对许兰州也有交待。

于是同意双方立下生死文书，李书文走下场与冈本对峙。立了生死文书的冈本更加狂傲，急不可待地挥动双掌，恶虎擒羊般朝李书文颈部击去。李书文迅速侧身躲过，顺势一掌，击中冈本肩头，冈本的肩胛骨立即粉碎。众日本武道教官不服气，还要与李书文较量，被张作霖制止。

李书文一生挟技游天下，较技近40年未逢敌手，伤其拳锋枪技者无算。因此，他警惕性极高，走南闯北来去无踪，一生教了多少徒弟，谁也搞不清。

李景林曾与李书文交过手，但说法却众说纷纭。

其一为：

八极名家“神枪”李书文在山东国术馆与李景林的表舅藤枪黄发生冲突，打伤藤枪黄（后因伤致死）。李书文得理不饶人，拒不道歉。致使馆内矛盾激增。 李景林知道李书文认艺不认人，于是李景林亲自出面对李书文讲：“咱俩过过手，谁输了谁走人。”于是李景林的剑对李书文的枪，交手仅数合，李景林便以八卦的身法斜走直进，一剑封喉。李书文不得已，认输走人，从此脱离山东国术馆。

仔细分析，这段文字的真实性其实 十分令人怀疑：

1、作为军阀的李景林会因为较量而造成的生死对自己邀请来的李书文动手吗？

2、李景林一直对李书文持弟子礼。上面所叙述的“咱俩过过手，谁输了谁走人。”参照李景林的身份不符合常理。

3、这段文字并没有明确的出典。

4、当初在山东国术馆，是李景林请的李书文去的，而且李景林还和李书文学八极拳，还让霍庆云给他称门面， 对于一个能击败他师父的人再去请其徒弟来撑门面未免略有不妥。

其他说法：

1、李书文刀胜李景林出自徐雨辰先生的《神枪李书文逸事证实》一文。李景林确实不是李书文的徒弟，而是学生，是25年以后当督办时的事，后来因李书文连续击毙、击伤李景林请来的高手，二人关系疏远。李景林的功夫技艺在李书文之上，纯粹是无知之谈。至于王芗斋和李景林25年在天津也仅仅进行推手交流。《神枪李书文逸事证实》

2、李景林胜李书文是李景林的部下胡吹出来的，李书文当年打死人后与李景林一言不和就走人了。但是李景林有剑仙之称，他的手下都喜欢吹捧他，说成他打败李书文。李书文后来很恨李景林乱造谣，但是李景林身居高位，他也拿他无法。

3、黄之洞因被别人挑拨而死于李书文之手，但不是打成重伤是一掌毙命，当时李景林请李书文到山东国术馆教拳，后来李景林给李书文一些大洋让他离开一段时间，后来李书文知道是受人离间也悔恨不已！

4、根据刘云樵先生的回忆录：　　李景林将军极好武术,担任山东省督军时,在任上请了不少武林好手到山东任教.有一次他从山西请来一位外号铁臂张的好手,并且大设宴席招待他与各个武术家认识,酒席之间,李景林将过份吹捧铁臂张,加上铁臂张的态度也著实狂傲,这下子犯了先师的大忌,饭后,先师便找铁臂张交手试功夫,没想到先师一招猛虎硬爬山,就把铁臂张打死了,这下子李景林丢了个大面子,而自此种下李景林与先师失和的原因,没多久先师被气得返回河北沧县老寔,但却自誓,此生一定要光荣的返回山东。