中国象棋起源于中国
。英国著名学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中明确提出，国际象棋也是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏——六博与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”
象棋一词最早出现于战国时期。《楚辞·招魂》中就对其形制以及玩乐方法作过专门记载：“蓖蔽象棋，有六簿些；分营并进，道相迫些；成枭而牟，呼五白些。”意思是说，用玉石（即蓖）做成的相当于骰子。（即蔽）大小的象棋，每方共有6颗；比赛的方法是分曹并进。（指必须两人或两组对局联赛），相互进攻，逼迫对方于死路；最后是赢者“牟”（指成倍）取胜利。击败了敌兵（春秋时兵制，以5人为伍），而发出了胜利的欢呼。
汉刘向《说苑·善说》亦记载，雍门子周以琴见孟尝君说：“足下千乘之君也……燕则斗象棋而舞郑女。”意即劝孟，不妨也像“燕”国一样，斗象棋观歌舞，逍遥一二。所有这些，说明在战国时代“象棋”已经成为一项经常的活动了。因此象棋产生的时间，当在战国之前。
关于象棋的起源有多种说法：
一、起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”
二、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣。”
三、起源于舜的时期。传说舜的同父异母的弟弟叫象，象为人懒惰，好玩耍。现代学者常任侠《中印艺术因缘》一书中说：“象因桀骜不驯，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他制作棋局，使他有所娱乐。因其名象，故称象棋。”
四、起源于周武王伐纣时。明代谢肇淛《五杂组》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”
五、起源于春秋时期。象棋的“象”，是“象征”的意思，而与动物象无关。象棋可能是模仿春秋兵制而产生的。象棋各子的名称正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合。不过，象棋也可能是因为棋子是由象牙制成而得名。
六、起源于战国之时。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”
七、起源于楚汉相争时期。象棋的棋盘的中间写着“楚河汉界”，因此许多人都认为这种说法比较可信。
也传说是韩信发明的。清梁同书《渊深海阔象棋谱序》：“又闻象棋始于韩信，朱子云博局红也。”现代周家森《象棋源流考》：“韩信伐赵时，作象棋和叶子戏以如士卒，因年终士卒思乡，一得博具，则相聚共戏，钱财输尽，乐而忘归。”
早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成。两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相当于骰子，在棋之前先要投箸。局，是一种方形的棋盘。比赛时，“投六箸，行六棋”，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人。由此可见，早期的象棋，是象征当时战斗的一种游戏。在这种棋制的基础上，后来又出现一种叫"塞"的棋戏，只行棋不投箸，摆脱了早期象棋中侥幸取胜的成分。
春秋战国乃至秦汉时期的中国，国家战乱纷扬，烽火狼烟四起，象棋就在这种背景下应运而生。军事战争与体育竞赛相比较，有很多显而易见的相似之处。例如，都是以获得胜利为最终目的，对抗过程都是通过技战术进行表现。既有谋略主旨，又有战术手段。象棋作为模拟古代战争的智力游戏，每一局都在咫尺棋盘上演绎着金戈铁马、兵戎相见。棋盘上的车、马、炮、兵就是古代的战车、战马、火炮（或者投石车）和士兵的象征。相比其他体育运动项目，象棋与古代军事有着最为直接的内在联系，其战略思想和战术特征受到了古代军事思想的影响。
随着时代变迁，象棋日趋完善的同时，也不离军事战争和兵法的宗旨，有很多棋局精妙的战术构思及战术组合都谙合兵法之道。在排局古谱中，如《渊深海阔》、《梅花谱》、《橘中秘》、《适情雅趣》等等，很多排局就是以兵法、三十六计、三国演绎典故和战争名称等命名的，它们不仅构思精巧，与所命名的历史典故名称也十分契合。
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