筒
我们俗称“饼”，它其实是一个粮仓屯（土话）的正上方俯视图，也就是说”筒“是一个抽象的截图。大家可以结合搜一个粮仓图（暂没有找到合适的俯视图给大家）。储粮食的时候，人们用席子围成一个桶状的立柱空间，粮食储存在里面，为了防漏雨，顶是两圈草垫以同心圆叠盖结成。因此，从粮仓的正上方俯视下来，我们看到的抽象事物就是一个“筒”，两个粮仓就是两个“筒”，以此类推到“九筒”。后来因打仗传到南方后，叫法上出现了“饼”的读音，是一种看图说话的缘故，但这个错误也很普遍地沿袭了下来，让人们对麻将的历史理解越来越远。
条
它也是一个抽象图。细心的人会发现麻将的条里面有两个奇怪的事情：一就是它没有“一条”，而是“一条”被“小鸟（幺鸡）”代替了。这两个问题先卖关子留后再说。先说最早麻将中是有“一条”的，那么一条是什么？为什么条的形状好像有纹理。“条”的图案原型也是谷仓，但不同于“筒”的俯视图，“条”是谷仓的侧视图。也就是说我们站着看一个谷仓，抽象看它是一个圆柱体，再把这个圆柱体平面化，就是一个带有纹理的长方形。而那些纹理就是席子一层一层围捆、结扎出来形成的纹。
幺鸡
代替“一条”：幺鸡出现在麻将中，而且是很奇怪的代替了“一条”，其中缘由当然是因为仓管恨透了偷吃的麻雀。由于古代早已有了军备的习惯，粮食作为最重要的战略物资，看管是有严格的规定，存粮损耗也是有严格的限定，一旦损耗超过规定就要掉脑袋。可是陈粮、湿粮都要晾晒，而谷仓中的麻雀太多，它们不但来“抢粮”，甚至还在一座座谷仓屯中修葺了自己的窝，生养一群群的下一代。那么一仓粮食不见了，就是因为“变成”（生养）了麻雀。这也反应出仓管们多么恨透了麻雀，所以用麻雀代替了一条，以此励志（提醒）自己。
麻将的诞生最早的载体是条状的竹编，将宽竹条截成18厘米左右长的片片，并在上面画上麻将的元素，类似于80年代农村中盛行的纸牌。
传说
麻雀牌起源说
麻雀牌这种说法是最主流的麻将起源的说法。麻将牌又称麻雀牌、麻雀儿牌，本是江苏太仓“护粮牌”。有关资料记载，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。
麻雀牌三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”。“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。
麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。
那么为何又叫做“麻将”呢？在太仓方言中，“麻雀儿”和“麻将”读音较近。太仓话的儿话音念做（/ng/），打“麻雀儿”自然也就叫成打“麻将”了。太仓方言雀（/tsiak/）儿（/ng/），合在一起就变成将（/tsiang/）。唐朝，麻将传入了日本。
叶子格戏起源说
明朝名为万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏（叶子戏）”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。
马吊牌起源说
有人说，麻将牌马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与中国历史上最古老的娱乐游戏——博戏有着千丝万缕的联系。甚至是“血缘”关系。流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变而来的。
古博戏始于何时，准确年代很难说清。据《史记》和其他有关文字的记载，博戏的产生至少在殷纣王之前。中国最早的博戏叫“六博”，有六支箸和12个棋子，箸是一种长形的竹制品，相当于今天打麻将牌时所用的骰子。
据《颜氏家训·杂艺》所载，可知博戏又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博经》里有比较详细的记载。其方法是：两人相对坐，棋盘为12道，两头当中为水。把长方形的黑白各六个棋子放在棋盘上。又用鱼两枚，置于水中。比赛双方轮流掷琼（即骰子），根据掷采的大小，借以决定棋子前进的步数。棋子到达终点，将棋子竖起来，成为骁棋（或称枭棋）。成为骁的棋，便可入水“牵鱼”获筹。获六筹为胜。未成骁的棋，就称为散棋。骁棋可以攻击对方的棋子，也可以放弃行走的机会而不动，散棋却不可。
郑和下西洋起源说
明朝郑和下西洋时，船上没有什么娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，试图杀了郑和他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。
郑和以纸牌，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”（筒）。然后又根据风向，刻了“东西南北”四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9“万”。然后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，然后根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。
第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
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