中国现存年代最早的私人藏书楼是天一阁,它在明朝嘉靖四十年建成,是由兵部右侍郎范钦来主持建造的,清代修撰《四库全书》时候,范家赠送的638种书籍多次受到乾隆皇帝的赞誉,名扬天下。它们的建筑风格、藏书特点、保护措施、管理模式甚至命名方法已成为世界各地藏书楼纷纷效仿的对象。当代学者余秋雨写了一篇文章《风雨天一阁》,写下了藏书者的一切艰难困苦。
天一阁现分为藏书文化区、园林休闲区和展览区。以藏书楼为中心的藏书文化区包括东明草堂、尊经阁、范氏故居、千晋斋、明州碑林和新建的藏书库。以东园为中心的园林休闲区包括明池、百鹅亭、凝晖堂等。以现代居住建筑秦氏之祠为中心的展览区包括芙蓉洲、闻氏祠堂和新建的书画馆。
天一阁藏书楼,又称“宝书楼”,是一座坐北朝南的两层木质建筑,楼下间隔开分为六间,楼上没有隔开为一通间。藏书的地方最怕的就是雷电和火灾了,所以以“天一生水,地六成之”的意思命名,在大楼前面,挖了一个“天一池”来蓄水和防火。范氏后人严格遵循“代不分书,书不出阁”的遗志,但由于年代久远和战争的原因,许多藏书还是丢失了。现在楼内收藏各类古籍近30万册,其中大部分为地方志、登科录等。