刘安是汉高祖刘邦之孙，淮南王刘长之子。汉文帝八年（前172年）， 封为阜陵侯。汉文帝十六年（公元前164年），封为淮南王。
汉景帝三年（前154年），吴楚七国举兵反叛，吴国使者到淮南联络，刘安意欲发兵响应。淮南国相说：“大王如果非要发兵响应吴王，臣愿为统军将领。”淮南王就把军队交给了他。淮南国相得到兵权后，指挥军队据城防守叛军，不听刘安的命令而为朝廷效劳。朝廷也派出曲城侯蛊捷率军援救淮南：淮南国因此得以保全。
刘安好读书鼓琴，辩博善为文辞，不喜欢嬉游打猎， 很注意抚慰百姓，流誉天下。曾招致宾客方术之士数千人，其中有苏非、李尚、左吴、陈由、雷被、毛周、伍被、晋昌及大山、小山等等，在其主持下编写《鸿烈》（后来称《淮南鸿烈》，也称《淮南子》）。
当时汉武帝喜好文学，对父辈刘安较为尊重。每次给予书信，常召司马相如等文士看过草稿才发出。刘安入朝献上新作，往往为汉武帝喜爱而秘藏。曾受命写《离骚传》，早上受诏，日食时就献上。 又献《颂德》及《长安都国颂》。每次宴见，谈说政治及方技赋颂，直到黄昏才罢休。
建元二年（前139年），刘安入京朝见汉武帝。当时身任太尉的田蚡，因与刘安原有交情，亲自到霸上迎接。还对刘安说：“现今陛下没有太子，大王是高皇帝的亲孙，施行仁义，天下无人不知。假如有一天宫车晏驾皇上过世，不是您又该谁继位呢！”刘安大喜，厚赠田蚡金银钱财物品。刘安暗中结交宾客，安抚百姓，谋划叛逆之事。
建元六年（前135年），汉武帝发兵讨伐闽越，刘安上书劝谏，说用兵有害无益，得到汉武帝的称赞。可是，他自己却在谋兵。这一年，彗星出现，刘安感到怪异。有人劝说刘安道：“先前吴国起兵时，彗星出现仅长数尺，而兵战仍然血流千里。现在彗星长至满天，天下兵战应当大兴。”刘安心想汉武帝没有太子，若天下发生变故，诸侯王将一齐争夺皇位，便更加加紧整治兵器和攻战器械，积聚黄金钱财贿赠郡守、诸侯王、说客和有奇才的人。各位能言巧辩的人为刘安出谋划策，都胡乱编造荒诞的邪说，阿谀逢迎淮刘安。刘安心中十分欢喜，赏他们很多钱财，而谋反之心更甚。
刘安有个女儿名刘陵。刘安让她在长安刺探朝中内情，结交汉武帝亲近的人。
元朔三年（前126年），汉武帝赏赐刘安几案手杖，恩准他不必入京朝见。刘安与王后荼所生一子名刘迁，封淮南王世子，娶王皇太后外孙修成君之女为妃。刘安策划制造谋反的器具，害怕太子妃知道后向朝中泄露机密，就和刘迁策划，让他假装不爱妃子，三个月不和她同席共寝。于是刘安佯装恼怒刘迁，把他关起来，让他和世子妃同居一室三月，而刘迁始终不亲近她。世子妃请求离去，刘安便上奏朝廷致歉，把她送回娘家。王后荼、世子刘迁和女儿刘陵受刘安宠爱，专擅国权，侵夺百姓田地房宅，任意加罪拘捕无辜之人。
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