马荣也回恒丰庄去消磨了半日，手气未退，又赢了十来两银子，自个欢喜不尽。看看已近午夜，便摇摆上街，径投白鹤楼而来。
白鹤楼酒席正散，狄公由冯岱年、陶德两人陪同缓步下了彩瓷镶嵌的楼梯。
狄公对冯岱年道：“明日早衙时，我便上你的官署，审理李琏自杀案。你务必将一应案牍档卷打点齐全，还要你的仵作准刻到堂听旨。”
冯岱年连连答应，遂与陶德两人恭敬送狄公上轿。
狄公见马荣赶到，正是时候，十分欢喜。命一并上轿，回永乐客店。
轿里狄公将酒席上听得有关李琏自杀案的诸项议论一一告诉了马荣，但将秋月纠缠的前后情节轻轻略过。
马荣得意道：“老爷，这半日我也探得不少有关李琏的议论。”于是便将小虾大蟹两个的言语回复了一遍，又指出这两个是冯里长的干办，似不应忽视。”
狄公笑道：“你须知道，李琏自杀时卧房的门是里面上锁的，那窗槅上木栅完好，凶手何从潜入？”
马荣又辩：“不过，老爷，二十年前陶德的父亲也正是在那红阁子里自杀的。有人也看见温文元进了永乐客店。这层巧合，岂无蹊跷。”
狄公不耐烦：“温文元与冯岱年脸面上敷衍，背里并不和，且阴有取冯而代之的野心。冯的僚属讦诋温文元，故布疑阵，岂可骤信？温文元与李琏码头边密语，也无非是与冯岱年过不去，嫉恨他的权势和人缘。——这里的官场纷争，我们不必介入。了却李琏一案，即回浦阳。休要在这里出尖揽事，溺在其中，挣脱不开。”
（讦：读‘节’，攻击别人的短处或揭发别人的阴私。——华生工作室注）
马荣虽嘴上不再作声，心中依然深信小虾大蟹的真挚，似不是那等做圈套让他去钻的人。
狄公又道：“我们如今已知道诱惑李琏至死的那个女人是谁。李琏虽是读书种子，情场上却是个嫩货，一受风雨便土崩瓦解，沉沦绝境。——不过，秋月这人也太冷酷薄情了，虽然美貌，但喜怒无常，令人心寒。酒席上我对贾玉波秀才很感兴味，冯岱年已选了他作东府快婿。”
马荣道：“我探听到那个贾玉波在恒丰庄输了一大笔钱，形状凄惨。恐怕如今想娶个阔小姐，补偿回来。”
正说话间，轿子已到永乐客店大门。两人下轿来，马荣去客店柜台上摘了一盏风灯引狄公进了红阁子。
狄公推开红阁子的雕花大门，进到外厅，刚要坐下，忽见卧房的门槅底下透出一线红光。正觉诧异，马荣点亮了桌上的灯盏。
“马荣，你瞧卧房里有灯光，插在门上的钥匙也不见了。”
马荣将耳朵贴在门槅子谛听了半日，不见声响，又不敢贸然叩门。
狄公道：“我们从露台上到卧房窗槅看看，小心惊动里面。”
两人出了露台，绕到卧房窗下往里一看，顿时倒抽了一口冷气。只觉热血凝滞，鼻息不敢透出。
卧房床前的红地毯伤仰面躺着个赤身的女子，四肢蜷曲，脑袋歪倒一边。象一尾刚宰了滚水褪了毛的鸡。
“死了？”马荣低声问。
狄公失声叫道：“秋月！”
马荣也惊：“秋月如何死在老爷房里？。”
“你看，钥匙又是插在里面的锁孔里。””狄公气急败坏。
“红阁子里第三个自杀的？”马荣嗫嚅。
“不！我见她颈颔下有青紫伤痕，恐是被扼致死。你速去叫店里掌柜，将冯岱年请来这里，暂不要言明死人的事。”
马荣匆匆去了。狄公又向Ｎ卧厉内细看，床帐枕席，并无异常。只是枕边折迭整齐堆放着女子的裙衫，床前还有一双小巧玲珑的绣花弓鞋。
“这个可怜而骄妄的女子，自命不凡，片刻间竟香消玉殒，一命归阴。”
狄公心中油然升起一阵伤感之情。——这么一个人欲横流的世界，要站得住脚跟，谈何容易？可怜秋月她机关算尽，难逃劫数。尤使狄公心生恻隐的是秋月无疑是夤夜来这里自荐枕席的。罗应元脱逸而去，秋月失望之余竟痴心地将算盘珠打到自己头上。白鹤楼上她的一番言语撩拨，已心迹昭然。没想到好梦未圆，不测横生，竟被人杀死在这是非之地。
（夤：读‘银’；夤夜：深夜。——华生工作室注）
狄公兀自冥想，竟也萌起一丝愧疚。正陷溺不拔，转思愈深时，马荣领冯岱年、胖掌柜及两名大汉赶到。
“狄老爷，出了什么要紧事？”冯岱年声音带颤，预感不祥。
狄公用手指了指窗户里。冯岱年趴上墙头一看，惊吓得瘫软了下来。
“撞开门！”狄公大声命令。
两条大汉本是冯岱年的随从，甚有气力，与马荣三人出死力控门。门撞开了，双簧锁周围裂了一大片木头。
狄公命众人门外守候，他独个稍稍验看尸身。秋月全身并无一处外伤血迹，脸容已剧变，怵目骇心。一对呆滞的乌珠从眼窝中凸了出来，十分可怕，死前定是受了巨大惊吓。乳下尚有余热，分明死亡不久。口唇青紫，项下两侧青紫伤痕明显，象是指扼致毙。伤痕上指甲印有粗细浅深不同，一时也未可遽定。全身虽未见施暴痕迹，但手臂上有几道细细的抓痕。她的长指甲未有丝毫破损，指甲缝中有一二丝红地毯的绒毛。
（遽：读‘巨’，马上。——华生工作室注）
狄公走出卧房，命人将秋月尸身穿戴了，移至冯岱年官署安厝，着仵作细验。
冯岱年忽问：“这卧房的门又是里面反锁的，外人如何进得去？这情景恁的与李琏案相似。”
狄公道：“这正是我百思不解的。明日早衙我一并审理此案，传温文元、贾玉波、陶德三人到堂，不得有误。”
冯岱年使人将秋月尸身抬走后，狄公问永乐客店掌柜：“这女子进来客店时可有人见着？”
“回老爷，花魁娘娘的宅邸便在红阁子南面不远处、有一条小路可通。恐她是从她的宅邸过来的，未走大门。”
“这红阁子里可有暗门通道？”
“回老爷。这红阁子独立一幢，四南都是花园。并没什么暗门复道。只不知李公子、秋月小姐相继死在这里，叫我如何洗刷得清。”
狄公嗔道：“这个不干你事，又没指你是嫌疑，你快去将登记帐簿拿来。”
胖掌柜应声去了。
“马荣，你将桌上那两个茶杯舀点水拿去给猫狗尝试，有没有毒。”
马荣领命刚出去，胖掌柜夹着一册厚厚的登记簿来了，恭敬呈上。
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